Почетный эскорт из трех пехотинцев и подросшего сантиметров на десять от распиравшей его гордости и важности офицера торопливо представил свою добычу пред светлое око его царского величества. Костей, едва не подпрыгивая от нетерпения и злости в седле, с трудом дождался, пока захваченного подтащат к нему поближе, и вытянул вперед правую руку. Камень на его чахлой груди запылал, и пленный оторвался от земли, принял вертикальное положение, которое сам – благодаря стараниям солдат – не мог бы еще принять очень долго, подлетел почти вплотную к морде царского скакуна и открыл мутные ошалелые глаза.
– Кто ты, и по чьему приказу ты посмел причинить вред моим солдатам? – срывающимся от ярости голосом прорычал Костей и резко взмахнул в воздухе другой рукой.
Пленный взвыл, и щеку его украсил ярко-багровый след, словно от удара плеткой.
– Говори немедленно, мерзавец, если хочешь умереть быстро! – прошипел царь и снова замахнулся.
Пленный взвизгнул и непроизвольно попытался укрыть свою немаленькую фигуру за связанными руками.
– М-м-м-а-а-а!!!.. Ммм-уу-ммумму!!!..
– Ты чего это, издеваться над его величеством вздумал? – грозно приподнялся в седле генерал Кирдык и взвесил в руке плетку.
– Ммм-мууууу!!!.. – в ужасе возопил пленный.
– Да я тебе сейчас, убогий!..
– Погоди, Кирдык, не торопись, – заинтересованно сощурился глаз царя. – По-моему, тут не обошлось без магии… Ну-ка…
Он вытянул руку в направлении разинутого в беззвучном крике рта мужика и пошевелил пальцами, словно что-то развязывал.
– …не-е-е-е-е-ет!!!.. – завершил вопль пленник уже на человеческом языке и в испуге заткнул себе рот грязным кулаком.
– Ну вот теперь гораздо лучше, – брезгливо поморщился Костей. – Хотя громкость можно убавить. И теперь ты нам расскажешь, кто тебе приказал устроить здесь засаду.
– Нет, нет, нет!.. Я не виноват!.. Я ни при чем!.. Я ничего не устраивал!.. Я просто прятался!.. Я шум услышал на дороге и испугался!.. И тут – они идут!.. – невнятно доносилось из-за прижатых к губам кулаков, размером с небольшой арбуз каждый. – Я ничего не сделал, клянусь вам!!!..
Костей пробуравил горящим оком извивающегося на весу человека насквозь, словно проникая в самые потаенные закоулки его души, куда сам пленный боялся заходить и с охраной, и неохотно сбавил накал.
– Да уж… Такое омерзительное ничтожество, как ты, вряд ли может осмелиться противостоять мне даже в мыслях, – поморщившись, разочарованно признал он.
– Да, да, истинный свет!.. – все еще не отваживаясь выглянуть из-за рук, закивал разбитой головой проигравший в прятки здоровяк. – Ни за что!.. Никогда!.. И в мыслях не было!.. Пощадите!.. Помилуйте!..
