– Мне жаль, что так получилось, – пожал плечами и вздохнул царевич, – но вы ошибаетесь. Мы не все такие. Хороших, добрых, бескорыстных людей на Белом Свете гораздо больше, чем плохих! Вам просто не повезло…
– Зато вам повезло, – пробурчал снова помрачневший Конро, насупился и опять замолчал.
Умолк и Иван.
Через десять минут тоннель внезапно распахнулся в огромное пространство слева и справа, и демон, сделав еще несколько шагов, остановился и повернулся к нерешительно застывшим на пороге гостям.
– Вот и наш дом. Здесь жила, живет и будет жить наша семья – одна из самых древних и уважаемых в этих горах. Дедушка хотел вас увидеть, поэтому пройдем к нему. Не утомляйте его разговорами – он всё еще слаб, и должно пройти по крайней мере триста лет, чтобы он восстановился полностью после такого испытания.
– Да, конечно, – кивнул Иванушка.
– Ничего, сдается мне, что не пройдет и ста лет, как он у вас снова будет как огурчик – в родном доме и стены помогают! – утешающее похлопал Конро по коленке[20] дед Зимарь.
– Как огурчик?… – озадаченно наморщил каменный лоб внук Туалатина. – То есть маленький, длинный, зеленый и с пупырышками?
– То есть хоть куда молодец, – пряча улыбку в усы, поспешил объяснить старик.
– А-а… Спасибо. Надеюсь, что вы окажетесь правы, – кивнул головой Конро и, если бы человеческая мимика была аналогична демонской, то можно было подумать, что он тоже улыбнулся. – Проходите, не стойте в прихожей.
– А-а-а… Э-э-э… Кхм… А как же это?… эти?… – сформулировал наконец причину всеобщего припадка стеснительности Агафон и ткнул пальцем в четыре каменных треугольника высотой сантиметров в сорок, попарно курсировавших перед ними прямо по полу. – Это… кто?… что?… Оно кусается?
– Ах, это! – дошло до демона, и он рассмеялся. – Это же наши геопарды!
– Леопарды, скрещенные с гепардами? – уточнил Иван.
– Да нет же! Геопарды…геопарды по-вашему – земляные кошки! Домашние животные Горного Народа. Слюда и Королек. Кис-кис-кис-кис!..
Демон наклонился, потер палец о палец так, что они издали звук, похожий на шорох каменной осыпи, и мгновенно под ушами обнаружилось двое животных, похожих на простых кошек как две капли воды.[21] Они радостно вынырнули из камня, выгнули спины и хвосты и с громким мурлыканьем стали тереться о каменные ноги хозяина, изредка высекая искры кремниевыми боками.
– Не бойтесь их. Они мясокостных не едят, – снисходительно махнул рукой Конро. – Если хотите – можете погладить.
