Ждать пришлось долго, а лежание в горячем песке обернулось самой настоящей пыткой. Жарко было безумно, песчинки жутко кололись и впивались в кожу, как раскаленные угольки. Ромка чувствовал себя яйцом, которое положили запекать в печь да и забыли о нем.
А девчонки вылезли из воды, схватили мяч и побежали играть в волейбол. Ему тоже захотелось поиграть, а перед тем попить и освежиться в замечательно прохладной, свежей речной воде. Но он мужественно терпел, памятуя о том, что это еще не самое страшное испытание из тех, что выпадали и еще выпадут на его долю, и что он должен приучать себя к подобным вещам, если хочет стать профессиональным детективом.
Наконец все вернулись на место, уселись на подстилку, достали припрятанную в тени воду и стали пить. Очень хорошо было слышно, как булькает вода в бутылке. Ромка ощущал прямо-таки нестерпимую жажду, но страдал молча и продолжал терпеть.
Лиза первая заметила его отсутствие.
– А где Рома? – спросила она, и Ромка почувствовал себя вознагражденным за все свои мучения.
Вслед за тем раздался недоуменный Лешкин голос:
– И впрямь, где он? Сашка, Колян! Вы Ромку случайно не видели?
– Нет, – ответили оба друга.
Конечно, они его не видели, он уж постарался, чтобы никто из них не заметил его исчезновения.
Девчонки вскочили с подстилки, обежали кусты, чуть на него не наступили и понеслись по берегу, спрашивая у всех и каждого:
– Вы мальчика не видели? Темненького такого, в синих плавках?
Не получив ответа, все трое вернулись на место, и Лешка с жуткой тревогой воскликнула:
– Слушайте, а вдруг он утонул? Вы не видели, куда он поплыл?
– Не мог он утонуть, он из воды сто лет назад вылез, я это точно помню, – сказала Катька.
– Я тоже это помню, – подтвердила Лиза.
– Но куда он мог уйти раздетый? Смотрите, вся его одежда здесь.
– Ромка, где ты есть? – во весь голос заорала Катька, а в мелодичный Лизин голосок тоже закралась тревога.
– Ой, девчонки, а вдруг с ним и правда что-то случилось?
– Да ничего с ним не случилось, прячется небось где-то, чтобы нам досадить. – Противная Катька как в воду смотрела. – Лучше иди домой и готовься к вечеру, а мы его сами разыщем.
– Ну уж нет, – возразила ей Лиза, – у меня душа будет не на месте. Пока он не найдется, я никуда отсюда не уйду.
Это и были те самые слова, которые Ромка хотел услышать больше всего. А тут еще и ветер налетел, сорвал с его лица лопух и унес его за собой. Ромка вырвался из песчаного укрытия, всем телом отряхнулся и выбежал к девчонкам:
