Утро всегда проходило в уроках у матери - все три языка, арифметика, география, чистописание... В сумерки, сидя в кресле, мать всегда собирала нас вокруг себя. Мы на скамеечках у ее ног... Она задавала нам задачи по арифметике, и мы должны были решать их в уме. Благодаря этой практике я на всю жизнь сохранил способность быстро решать в уме простые задачи.
Вечером мать читала нам по-немецки сочинения Фенимора Купера... "Кожаный чулок", "Следопыт", "Последний из могикан" запомнились на всю жизнь. Литература на русском языке в эти годы ограничивалась охотничьими рассказами Майн Рида, которые отец дарил нам. Эти приключения на суше и на воде в разных странах мне очень нравились. Потом к ним прибавились сочинения Жюля Верна в русском переводе: "Дети капитана Гранта, "Капитан Гаттерас". А еще позже, уже в начале школьных лет, - другие фантастические сочинения Жюля Верна с описанием подводных лодок, полетов на воздушном шаре, приключений при путешествии вокруг света в 80 дней и на таинственном острове оставались моей самой любимой литературой.
Матери я обязан хорошим знанием немецкого и французского языков, сохранившимся до глубокой старости. Книги на этих языках, не только специальные по геологии, но и общелитературные, я читаю свободно без помощи словаря, а по-немецки даже свободно и легко писал (не переводя с русского, а прямо сочиняя)...
Матери я также обязан знакомством с литературой о путешествиях, внушившей мне с детства интерес к природе, к чужеземным странам, морям и народам и побудившей избрать впоследствии специальность исследователя-путешественника. Я обязан ей также аккуратностью и добросовестностью в своей работе, которым она научила меня в детстве".
Весной 1880 года, когда до окончания реального училища оставался
еще один класс, тяжело заболел отец. Его увезли в Петербургский
госпиталь.
Теперь все заботы о семье легли на плечи матери. Три сына,
четыре дочери, старшей из которых десять, а младшей - год. И
половинный оклад больного отца.
Старшие дети почти самостоятельные: восемнадцать, семнадцать,
шестнадцать лет. Уже в школьные годы Владимир Афанасьевич начал
подрабатывать репетиторством. Он мечтал об естественном отделении
физико-математического факультета университета, но реальное училище
не давало права поступления в университет. Нужно было бы еще год
готовиться, чтобы доедать латынь и греческий язык по программе
классической гимназии. Теперь, когда заболел отец, об этом и думать
