— Ты самая? — с деланной суровостью спросил он девушку.
— Так точно. Я Наталья Тихонова, колхозница из села Спорное, член комсомола с 1944 года, — козырнула она по-военному.
— «…к выполнению комсомольских и общественных обязанностей, — продолжал читать Василий, — тов. Тихонова относилась аккуратно и была дисциплинированным членом ВЛКСМ. Характеристика дана для предъявления по месту учебы — город Курган, железнодорожное училище».
Ниже было место для подписи: «Секретарь комсомольской организации села Спорное…»
Василий пошарил в карманах, достал записную книжку и карандаш и расписался за секретаря как член бюро.
— Степан еще не вернулся? — спросил он про своего руководителя.
— Нет, все еще на районной конференции.
— Печать в парткоме поставят, — передавая характеристику, сказал Василий.
Девушка аккуратно сложила бумагу и протянула руку:
— Прощай, Вася.
Тракторист долго смотрел вслед удаляющейся девушке.
Утром, когда солнце начало только что подниматься, Наташа с попутным подводчиком выехала из села на станцию Варгаши, а оттуда — в Курган.
* * *
Был конец июля 1948 года.
В Курганском железнодорожном училище шел выпускной экзамен. За длинным столом, покрытым красным бархатом, сидело несколько человек экзаменаторов.
Некоторых из них Наташа видела впервые.
«Похоже, инженеры. Вон тот очкастый, наверно, путеец», — взглянув на голубую окантовку кителя одного из членов комиссии, подумала она. Отыскивая глазами своих преподавателей, она увидела директора. Одет он был по-праздничному и, разговаривая с путейцем, кивнул головой на сидевших в зале выпускников.
Наташе показалось, что директор посмотрел на нее и одобрительно улыбнулся.
Когда Наташу вызвали к экзаменационному столу, девушку охватила непривычная робость.
На первый вопрос Наташа отвечала неуверенно, потом овладела собой и, рассказав об устройстве сверлильного станка, толково объяснила разницу между фрезерным и токарным.
Дня через два экзамены кончились. Путеец подошел к Наташе и спросил:
— Вы, может быть, желаете работать в службе пути?
— Нет, — ответила та, — моя мечта быть на тракторном.
* * *
Осень.
В небольшой уютной комнате, одного из домов тракторного завода, у стола, низко склонившись над книгой, сидела девушка.
Было далеко заполночь. За окном, по опустевшим улицам гулял резкий осенний ветер, гудел в проводах, кружился над молчаливыми домами и мчался дальше на простор полей.
Наташа подошла к окну и откинула занавеску. Длинный ряд электрических фонарей освещал поникшие от осенней непогоды деревья, и отблески огней лежали на мокрых от дождя тротуарах.
