Вся пресная вода на таких островах дождевого происхождения. Острова экваториального пояса получают обычно много осадков — 2–4 и в год. Ближе к тропикам зимой стоит засуха. Некоторые острова в восточной части Тихого океана получают лишь 100–200 мм осадков в год. Там растительность очень бедна — кустарники, кактусы. На более увлажненных островах растут кокосовые пальмы, панданусы, хлебные деревья. Из животных обитают крабы, черепахи, морские птицы.
Американские исследователи всесторонне изучили атолл Ифалук. Основанием этого небольшого острова служит древний коралловый риф, сложенный очень пористым известняком. Часть его, находящаяся ниже уровня океана, пропитана соленой морской водой. Обильные дожди создали под поверхностью острова слой подпочвенной пресной воды, которая в виде линзы (толстой посреди острова, тонкой по его краям) залегает сверху, почти не смешиваясь с соленой водой. В сезон дождей летом линза пресной воды увеличивается, в засушливые зимние месяцы уменьшается. Смешение вод идет очень медленно, путем молекулярной диффузии. Но приток дождевой воды сверху значительно более интенсивен, чем диффузия солей снизу, и линза пресной воды всегда сохраняется.
Остров Ифалук имеет площадь более 1 км 2. На нем проживает 260 человек. Отдельные коралловые рифы, выступая из воды в виде небольших островов, окружают лагуну диаметром около 1 мили, глубиной до 20 м. Дно лагуны песчаное, на нем несколько больших групп кораллов. Каждый массив состоит из многих колоний.
Лагуны атоллов имеют различный гидрологический режим в зависимости от размеров, глубины и характера связи с океаном. Каждая лагуна — это особый мир со своими географическими, океанографическими и биологическими условиями. Большие лагуны представляют собой своеобразные небольшие моря. Лагуны являются естественными испарителями. Вода в них прогревается более чем до 30–32°, часто до дна. Над ними развиваются, особенно днем, восходящие токи воздуха, вырастают мощные кучевые облака и выпадают ливневые дожди. Когда судно приближается к атоллу, то за много десятков миль бывает видно мощное кучевое облако вертикального развития над островом и лагуной. Лишь через несколько часов открывается взору ровная полоса пальмовых рощ, а затем — белая полоса прибоя и пляж.
Если пролив в лагуну широк и глубок, условия в ней близки к океанским. При узком и мелководном проливе обстановка в значительной мере определяется местными факторами — нагревом, испарением, круговоротом веществ. Есть лагуны, почти полностью изолированные от океана. Обновление вод в них осуществляется очень медленно, через трещины и другие отверстия в известняковом массиве острова.
