Коралловые рифы. Одно из чудес тропических морей — коралловые рифы. Они создаются живыми организмами — коралловыми полипами.
Присмотримся повнимательнее к одной из колоний, образующих коралловый риф. Перед нами похожая на оленьи рога зеленоватая ветвь «куста» коралла Асгорога cervicornis, т. е. «оленерогая». Каждая отдельная ветвь, толщиной с палец, покрыта множеством небольших бугорков с отверстием на вершине. Диаметр отверстия 1 — 2 мм. В каждом отверстии живет, частично из него высунувшись, коралловый полип. Это крошечное кишечнополостное существо, родственное актинии. Тело полипа обычно цилиндрической формы. Щупальца расположены наверху, венчиком вокруг ротового отверстия. Мягкие ткани животного похожи на полупрозрачную пленку. По мере роста оно окружает себя известковым внешним скелетом, и образуется миниатюрная каменная «чашечка» или трубочка с тончайшими пористыми стенками. Материал для ее создания полип сам извлекает из воды: тот самый углекислый кальций, которым насыщены тропические воды. Размножаются полипы преимущественно не доведенным до конца делением. От материнского организма, который находится на растущем конце ветви, отделяются симметрично во все стороны путем моноподиального деления дочерние полипы, образующие многочисленные отростки. Так, в течение многих лет разрастается ветвистая колония. Скорость роста ветвистых кораллов достигает 10–15 и даже 20–30 см в год. Сходным образом формируются колонии и других видов и родов кораллов: лапчатая, или плоская, Асгорога palmata, веерообразная Agaricia, похожие на букеты каменных цветов Eusmilia fastigiata и Mussa angulosa, различные «мозговики», т. е. колонии кораллов (различных родов), внешне похожие на мозг человека и др. (рис. 6). Большая часть рифообразующих кораллов относится к шестилучевым. Особенно многочисленны и важны мадрепоровые кораллы. Их около 2500 видов. Основу колонии образуют слившиеся известковые скелеты. Коралловым рифом называют массовые мелководные поселения коралловых полипов и других морских организмов с твердым известковым скелетом. Кроме кораллов здесь обитают моллюски, мшанки, черви, а также водоросли и т. д.
1 — Асгорога palmata; 2 — Асгорога sp., Eusmilia fastigiata, Асгорога palmata, Agaricia fragilis; 5 ‑Fungia sp., Mussa angulosa, Diploria labyrintiforaiis, Асгорога cervicorrnis; 4 ‑ Oculina sp.; 5 — Асгорога cervicornis; 6 ‑ Mycetofillia sp., Diploria sp., Stellaria sp., Agaricia agaricites; 7 ‑Agaricia agaricites, Dichocoenia sp., Meandrina meandrites
