У мальчика пересохло, в горле, сердце у него глухо застучало, издавая звук, напоминавший топот скачущих вдали галопом лошадей. В лесу вспыхнул пожар.
Эб побежал через просеки мимо стройных белых берез, трепещущих осин и гордых елей, которые скоро должны были превратиться в обугленные остовы деревьев; бежал через лужайки, покрытые мягким ярким мхом и цветами, пахнущими ванилью, часто проваливаясь по колено в рыхлую влажную почву.
Чем больше он приближался к узкому мысу, который выдавался в озеро, тем больше встречал животных. Все лесные жители, как называл их Эб, охваченные паникой, бежали от чего-то, что внушало им инстинктивный ужас.
Первобытный страх перед огнем заставил их забыть о страхе перед человеком и друг другом. Они только мельком бросали на мальчика испуганные взгляды, почти не пытаясь свернуть в сторону.
По болоту с трудом пробирался заяц, зато лисы, среди которых были и проворные детеныши, легко скользили по его мшистому ковру.
Безобразные канадские олени со своими детенышами тенью мелькали среди деревьев, семья белок, пересвистываясь между собой, перепрыгивала с сука на сук над головой мальчика. За ними следовала большая птица, бесшумно разрезая воздух крыльями.
На одну минуту птица остановилась и посмотрела вокруг сверкающими желтыми глазами, это был ястреб, но на этот раз он не охотился за белками. Он повредил себе крыло и старался поскорее выбраться на открытое место.
Птицы, как и животные, знали, что огонь, свирепствуя, как лесной волк в стаде оленей, гонится за ними по пятам.
* * *
Эб был до того поражен при виде всех этих животных, что скоро забыл о своем страхе. Вспоминая об этом, он говорил:
— Я никогда не думал, что их так много в лесу, это мне напомнило историю старого Ноя с его ковчегом, куда сбились кучей все животные, разница была только в том, что тогда их гнал страх перед водой, а на этот раз страх перед огнем.
Все эти создания бежали от того, что они раньше никогда не видели, если не считать удивительного мерцания костра в лагере охотников. Я никогда не думал, что увижу такую странную процессию. Маленькие белочки с писком носились взад и вперед. Одна из них даже сорвалась с дерева.
Она упала на мох, чуть не задев усы рыси, которая ползла через болото, припав животом к земле, пригнув уши к спине и сверкая глазами. Но рысь не обратила никакого внимания на белку, и та вновь быстро взлетела на дерево, где, я уверен, вздохнула с облегчением.
— Я не мог удержаться, — рассказывал Эб, — от того, чтобы не бросить в рысь палку, хотя, признаться, мне было жаль ее. До того она была напугана. Рыси охотились за телятами моего отца, и я не мог этого простить ей.