Королевская ложа и помост, на котором должна была восседать Прекрасная Гризельда, еще пустовали, зато участники Турнира, прославленные рыцари уже собрались в дальнем конце ристалища.
Первым стоял высокий угрюмый рыцарь с крючковатым носом, свисавшим до самого подбородка. Ветер раздувал его длинный темно-серый плащ, шевелил прямые черные волосы до плеч. Это был Северин Громобой, рыцарь Ордена Девятый Вал. В руках он держал свое любимое оружие, семихвостую плетку, поигрывал ею и презрительно поплевывал себе под ноги.
Рядом суетились ег противники, маленькие близнецы Дук и Давк, закутанные в пушистые звериные шкуры. Эти два рыцаря прибыли в Подгорию верхом на оленях, но один из оленей внезапно заболел, и его пришлось заменить козлом из королевских стад. Теперь близнецы беспокоились, как их новый питомец покажет себя в сражении.
Принц Восточной Равнинии, Шин-Шин бормотал себе под нос заунывную бесконечную молитву и проверял наконечники своих стрел. Его алый шелковый халат, тюбитейка и прическа: множество тонких косичек, спускавшихся на плечи и спину, уже успели войти в моду среди подгорцев.
Рядом с ним на вороном коне восседал граф Берингер, сияя золочеными доспехами, белыми зубами и напомаженными усами. Двое участников, великан Бальпут и рыцарь Гильом, еще не появлялись, и граф довольно ухмылялся. Он был уверен, что Гиль вообще не придет, потому что боится его, храброго Берингера. Но тут зрители на трибунах зашумели, засвистели, затопали ногами, захлопали, и под приветственные выкрики на арену выехал отважный рыцарь собственной персоной.
Его стальные доспехи сверкали ярче золота, синий плащ без единой дыры развевался за широкими рыцарскими плечами, гордо реял над головой пышный султан. Рыжий Викинг высоко поднимал ноги, вышагивая по арене, и при этом не забывал показать язык всем противникам, а в особенности вороному коню Берингера.
При виде своего врага граф чуть не выпал из седла. Больше всего его разозлило то, что все подгорские красавицы сразу забросали великолепного Гильома шарфами, вуалями и перчатками, в то время как самому Берингеру достался всего лишь один носовой платок, и тот не слишком чистый. А отважный рыцарь улыбался, кланялся и посылал на право и налево воздушные поцелуи…
Конечно, не кто иной, как волшебник, сделал путешественников такими красивыми и нарядными. Когда Гиль и Викинг вернулись в Подгорию, они так торопились, что не успели заехать домой, чтобы принять ванну и переодеться. Пыль и грязь покрывали путешественников с ног до головы, рыцарские доспехи погнулись и проржавели, а в конском хвосте застряли колючки. К тому же Викинг, несясь галопом через лес, угодил копытом в кротовью нору и упал, ударившись головой о выступающий корень. От этого удара он ненадолго лишился дара речи, а, придя в себя, принялся жаловаться на боль в ноге, головокружение, радикулит, уверял, что и шагу не сможет сделать, в общем, вел себя так, что Гильом только вздохнул:
