Потом пришла на ум еще одна дежурная затасканная мысль, которую я доставал на свет божий уже бесчисленное количество раз: «Никогда! Никогда больше не полечу с ним! Вернусь на базу и попрошу себе нового напарника. Даю слово!». Стало легче душевно, а вот телесных мук заметно прибавилось — несмотря на великолепную автоматику, воздух из легких перегрузка выжимала весьма успешно. «Убью, ну убью же этого негодяя! Ну, разве так можно! Ради кого терплю такое? Уйду…, обязательно уйду…, нет…, пусть он уходит, так будет честнее». И я закрыл глаза, полностью сосредотачиваясь на управлении кораблем.
За бортом продолжали реветь двигатели, но перегрузка на несколько минут исчезла — корабль находился в стационарном режиме полета, потом опять навалилась уже перегрузка экстренного торможения. Мягкий толчок — и я опять на земле.
Сорвавшись, с уже вставшего вертикально кресла, я бросился к выходу, на ходу отдавая последние команды автоматике. Обруч управления на этот раз я снимать не стал, так как понимал, что стартовать в этот раз придется в аварийном режиме и мне понадобиться полностью, во всем объеме, вся дистанционная связь с кораблем.
Приземлился я там, где еще совсем недавно стоял многомиллионный город, а теперь всюду стояли многоэтажные развалины зданий, и царила пустота. Не было слышно ни лая собак, ни пения птиц, только глухая жуткая тишина, изредка нарушаемая шумом обвала очередного здания.
Я заорал что было мочи:
— Улаф, ты где, отвечай немедленно!
Изломанное, искаженное эхо отразилось от стен, но переговорное устройство молчало, слышался только треск атмосферных помех. Звенящая тишина, никакой речи, даже никакого дыхания.
— Улаф, ответь, — взмолился я, — ты слышишь меня?
Тишина и все возрастающий треск помех.
Ну, так я и знал, предчувствие не обмануло меня, стряслось действительно что-то ужасное, если этот бегемот не отвечает. Придется искать по приборам, а они в этих условиях врут немилосердно, но выхода нет — и я задействовал искатель теплового датчика. Искаженное мощнейшей ионизацией поле рябило сполохами помех, но нигде ничего живого не обнаруживалось. Я сверился по карте и постарался, как можно точнее определить место последней передачи Улафа. Место было где-то внутри города, а вернее, внутри городских развалин, точнее ничего установить уже не удавалось.
Так, придется идти внутрь, и даже не идти, а бежать и притом бежать очень, очень быстро — времени оставалось действительно в обрез. И все это при том, что пробираться придется наугад среди вот-вот грозивших рухнуть жутких многоэтажных развалин. А куда бежать, в какую сторону? Я опять заорал в коммуникатор:
