Продравшись через густые заросли лиан, опутавших толстые стволы, путники вышли к ручейку и направились вглубь долины по каменистому устью. Эзды нагибали шеи и загребали широкими губами свежую воду. Грюгхель снял балахон, оставшись в черной набедренной повязке и безрукавке чешуйчатой кожи, соединенной шнурками сухожилий. На широком ремне висели нож и баклага, за спиной — короткий меч.
"А ведь он действительно мог нас вырезать, пока мы спим", — подумал Нэч.
— Как приятно опять увидеть природу! — выдохнул Аэвер.
— Оставайся здесь жить, — съязвила Отира.
К мирному шуму леса добавился легкий свист. Эзд под Нэчем всхрапнул, споткнулся и упал в ручей. Нэч перевернулся на камнях и, вскочив, подбежал к эзду. Из шеи эзда торчала длинная стрела с черным оперением. Еще две стрелы свалили эздов под Аэвером и одним из орков.
— К бою! — закричала Ниана.
Отряд спешился и занял круговую оборону на берегу, прикрываясь эздами, как живым щитом. Нэч и амазонки вскинули винтовки. Орки сжимали мечи и воинственно хрипели. Грюгхель в отведенной за голову руке держал нож за кончик лезвия. Время текло медленно, сквозь прицел Нэч осматривал прогалины в зарослях, но противник словно растворился.
— Бросайте оружие! — раздался звонкий голос на ломаном номаэнском языке.
— Где они прячутся? — Аэвер крутил головой, сжимая лук с натянутой тетивой.
— Бросайте оружие именем Вечной Змеи!
— Или что? — осведомилась Ниана.
Просвистела стрела, и навьюченный эзд со стоном повалился в траву.
— Кто вы? — крикнул Нэч. — Чего вы хотите?
— Оружие на землю! Немедленно! Избавитель вас не спасет!
— Что будем делать? — прошептала Отира. — Я никого не вижу.
Нэч протолкался между эздами и, выйдя на открытое пространство, отбросил винтовку.
— И остальные тоже! — потребовал звонкий голос.
Отряд разоружился, и в вышине раздались хлопки. Нэч поднял голову и затаил дыхание. Перед ним, теряя прозрачность, при помощи левитации опустился высокий дроу в черном плаще. Находясь в тени деревьев, он откинул с лица капюшон и сверкнул багряными глазами. Еще пять дроу, вооруженные изогнутыми луками, возникли вокруг отряда.
— Избавитель пленен, — с презрительной ухмылкой протянул дроу.
— Ты это сам решил? — поддразнил Нэч, поняв, что убивать его не собираются. — Или где-то рядом прячется толкователь, чтобы наставлять твой хилый ум на путь истинный?
Лицо дроу окаменело и стало еще чернее.
— Это говорит человек, который прячет свою слабость за жалкими поделками глирельдов? — Дроу нагнулся, поднял винтовку Нэча, покрутил в руках. — Глирельды вымерли, не выдержав борьбы. Глупо использовать вещи, которые они создали. Это ведет к вымиранию.
