— Мы — поисковый отряд, — сообщила Ниана, — ищем оружие глирельдов в лесу Каивгир, чтобы с его помощью успешно противостоять набегам троллей и возможному нападению Унии гоблинов и Королевства готров. Отряды огров, возглавляемые толкователями, отрезали нам путь к возвращению. Спасаясь от них, нам пришлось совершить переход в пустыню через тоннели гор Эргисау.
— Огры примкнули к Вечной Змее, — пробормотала Лиэ'Даоки, женщина-старейшина. — Этого следовало ожидать. Хотя, скорее всего, в том повинна сила внушения толкователей… Что мы можем сделать для вас?
— Мы просим о ночлеге, — ответила Ниана. — Завтра мы покинем Талнери.
— Гостевой дом в вашем распоряжении, — сказал Лиэ'Ламк. — Никого не впускайте до наступления утра. Песочные люди обрели невиданную силу.
— Мы знаем, — вырвалось у Нэча.
Взгляды старейшин обратились к нему.
— На подходе к городу нам встретился песочный человек, — пояснил Нэч, залившись краской, и опустил глаза.
— Тогда вы понимаете о чем речь, — прошептала Лиэ'Даоки. — Влияние Вечной Змеи распространяется по всему Зельдану.
Нэч кивнул: может быть, так оно и есть. Но ему хотелось скорее лечь и забыться сном. Возможно, отдохнув, он сможет четко уяснить что к чему, и будущее перестанет казаться расплывчатым пятном. По крайней мере Нэч надеялся на это.
— Аэвер, проводи гостей, — распорядился Лиэ'Агеро.
— Благодарим за прием, — сказала Ниана.
Когда они покинули собор, ночь уже скрыла Талнери непроглядным черным покрывалом. На безлюдной площади вокруг столпа с толкователем полыхал высокий жаркий костер, исходя треском и снопами искр.
"Лишь бы не услышать его крики", — с содроганием подумал Нэч. У него не шло из головы, как мертвец поднял голову, отыскал именно его, Нэча, изуродованными глазницами, в которых прежде полыхали желтые глаза-огни, и заговорил.
— Как вы долго! — пробурчала Отира. — Мне уже везде мерещатся песочные люди.
— Хорошо, если просто мерещатся, — отозвался Аэвер. — Нападения песочных людей участились. Некоторых не отличить от обычных людей. Выходим в дозор, как на войну. Не пускать ночных хищников в город становится все сложнее.
— Аэвер, я знаю, где гостевой дом, — сказала Ниана. — Не провожай нас.
— Тогда я вернусь к своим людям. Встретимся завтра!
Аэвер улыбнулся и поспешил в отблесках кострах к домишкам, озираясь по сторонам, подобно полночному вору.
Шагая по площади, Нэч не отводил взгляда от пламени. Казалось, языки костра облизывают небо, усеянное беспорядочными скоплениями звезд. Он думал о словах Вечной Змеи, и в нем закипала злость. Какое она имела право сравнивать его человеческую жизнь со своей пресмыкающейся вечностью?
