— Назовите себя! — потребовал мужчина на языке, которого Нэч до этого не слышал.
— Отряд стражей Готрии, — ответила Ниана на номаэнском языке, приподняв правую руку и выставив ладонь.
— Готры… — как-то хищно выдохнул мужчина, на лице появилась и исчезла ничего не значащая улыбка. Он подошел к Ниане, осмотрел обруч на предплечье со знаком головы лэтунгара, затем обруч с двумя ромбиками, ткнул в него пальцем. — С охранителем?
— Конечно, — кивнула Ниана, сощурились. — Я урядник Ниана Тэгдан-Ур. С кем имею честь?
— С кем? — Мужчина жалко улыбнулся. — Я последний. Никого не осталось. И так мне одиноко… Не желаете войти? — Мужчина указал на ближайший ухоженный дом с приоткрытой дверью. Нэч мог поклясться, что мгновение назад эта дверь болталась на одной петле. — Ну же! — Мужчина шагнул к Ниане и протянул руку. — Милости прошу…
— Свет да победит! — выкрикнула Ниана, и в лучах заходящего солнца сверкнул амулет.
Зашипев, мужчина отшатнулся и упал. Скорчившись, прикрыл лицо руками, растопырив пальцы. Ниана медленно отступала к отряду, продолжая держать перед собой знак солнца. Нэч зачаровано смотрел на происходящее.
— Без еды я совсем ослаб, — прошептал мужчина и поднялся. Его глаза следили за раскачивающимся на цепочке амулетом. — Зачем это?
— Что дает тебе силу, подделка? — спросила Ниана. — Отвечай!
— Вечная Змея. Толкователь подарил мне немного ее мудрости… — Мужчина силился сделать шаг, но тело не слушалось, содрогалось. Лицо мужчины исказила мука, глаза выпучились. — Я чувствую ее дыхание. Она знает, что вы здесь. — Указательный палец уткнулся в Нэча. — Избавитель станет вашим палачом!
Мужчина изогнулся с невероятной гибкостью и, подобно дикой кошке, бросился на Нэча. Нэч смотрел на приближающегося мужчину, на его изменяющееся тягучее тело, не услышав, как за спиной щелкнули затворы винтовок. Два выстрела слились в один. Пули пробили навылет грудь мужчины и звякнули об стену дома. Мужчина упал на колени, опустил голову и поднес руки к ранам. На ладони вместо крови сыпался белый песок. Мужчина словно усох, лицо вытянулось и заострилось, рот расширился, превратившись в зубастую пасть, кожа побледнела, пошла трещинками и разлетелась смерчем песчинок.
— Свет да победит, — прошептала Ниана и надела амулет.
— Что это было? — пробормотал Нэч, не в силах осознать увиденное.
— Песочный человек. — Лицо Нианы перекосилось от ярости. — Вечная Змея знает, что ты избавитель! Нэч, тебе нельзя сомневаться! Иначе зло овладеет твоим сердцем!
