— Нэч, смотри, как с ними управляться. — Ниана хлопнула эзда по морде, и эзд припал на передние ноги. — Давай, попробуй.
Нэч подошел к эзду, у которого, как казалось, был самый мечтательный и безобидный вид, хлопнул ладонью протеза по приплюснутой морде. Эзд устремил на Нэча холодные, ничего не выражающие щелки глаз.
— Сильнее, Нэч, — подбодрила Ниана. — Ты должен дать ему понять, что не боишься.
— Я и не боюсь, — солгал Нэч, с опаской посматривая на зубастую пасть, и опять хлопнул эзда по морде.
На этот раз эзд опустился на колени. Подражая Ниане, Нэч вскарабкался на шершавую чешуйчатую спину.
— Если хочешь остановиться, закрой ему глаза, — учила Ниана. — Если хочешь повернуть, ткни в шею и потяни за складки. А чтобы он пошел, хлопни пяткой в бок.
Нэч кивнул, представляя, каково это будет — управлять ящером, и крепко сжал поводья. Орки навьючили тюками трех эздов, и Оро с начальственным видом воссел на четвертом. Сэдна и Отира привели оставшихся эздов.
Когда отряд был готов продолжить путь, Нэч пнул пятками эзда, как учила Ниана. Эзд плавно поднялся, мотнул головой и засеменил ногами.
Отряд помчался по пустыне на резво бегущих эздах, оставляя далеко позади гряду валунов и трупы троллей.
— Ты была когда-нибудь в Талнери? — осведомился Нэч, поравнявшись с Нианой.
— Дважды, — отозвалась Ниана. — Но сравнительно давно, когда слухи о толкователях подтвердились. Мы должны были удостовериться, что талны не последуют за Вечной Змеей.
Синеющее солнце скрывалось за границами пустыни, небо становилось темно-зеленым. В стороне появились очертания низеньких домишек, беспорядочно стоящих прямо посреди пустыни.
— Ниана, это и есть Талнери? — не поверил Нэч, немного разочаровавшись.
— Да, это Талнери.
Ниана убрала компас и направила отряд к городу, который обходился без городской стены, защитившей бы жителей от пустынников или хищных созданий вроде капангов и ритенов. Домишки были сложены из бурых выщербленных камней, грубо обтесанных и залитых ярко-желтым раствором, выглядели заброшенными, с обвалившимися крышами сплетенных веток, болтающимися на ветру или вообще отсутствующими дверями.
— Ниана, ты уверена, что в городе остались жители? — спросил Нэч.
— Трудно сказать, — пожала плечами Ниана.
Отряд приблизились вплотную к домишкам.
— Никого не видно, — заметил Нэч.
Оглядевшись, Ниана накрыла ладонью глаза своего эзда, затем хлопнула по затылку. Эзд остановился и опустился на колени. Ниана остановилась между домишками, прислушиваясь. Нэч тоже спешился и увидел на узкой улице мужчину, который появился неожиданно, словно воплотился из воздуха. Он выглядел подстать амазонкам: коричневая кожа, короткие волосы с медным отливом, изумрудные глаза.
