Они въехали в рабочую зону карьера. Рессоры гасили все неровности дороги, управлять внедорожником было одно удовольствие, если бы не щемящая сердце тревога, от которой Нэч так и не смог избавиться. Драглайны напоминали остовы давно околевших животных, пустые самосвалы замерли вереницей.
— Как-то мы ненаучно поступили с теми двумя, — заметил Нэч, остановив внедорожник перед зияющей дырой разлома.
— Почему? — удивился Бикс. — Нам некуда их положить.
— Можно было хотя бы накрыть.
— Бросьте, — вступила в разговор Лютси. — Меня от одного их вида в дрожь бросает. Да и какой толк накрывать? Лучше пойдемте внутрь.
— Вот именно, — согласился Бикс. — Нэч, к чему эти разговоры?
Пока Бикс и Лютси собрали снаряжение, Нэч обесточил внедорожник и включил солнечные батареи для подзарядки аккумуляторов.
— Мы готовы, — сообщил Бикс, держа в руке небольшой бокс. Такой же бокс был и у Лютси.
— Отлично, — Нэч положил ладонь протеза на рукоять пистолета. — Я иду первым. Вы — за мной. Постарайтесь не обгонять, пока не удостоверимся, что нас там никто не поджидает.
— Хорошо, — отозвалась Лютси.
По обломкам твердой породы они подошли к краю разлома. Нэч включил умещающийся в ладони фонарик и направил темноту. Луч света упал на изломанные стены высокого, но довольного узкого тоннеля, ведущего в непроглядную тьму. К свету его фонарика прибавился свет неудобных походных фонарей Бикса и Лютси.
— Ну? — прошептала Лютси.
Нэч сделал первый шаг, остановился и, вынув пистолет из кобуры, пошел вглубь тоннеля. Под ногами заскрипели россыпи бурого песка. Бикс и Лютси двинулись следом.
— Как далеко он может вести? — спросила Лютси.
— А разве эвакуационные группы не исследовали разлома? — отозвался Нэч.
Бикс кашлянул.
— Исследовали. Но я как-то упустил из виду: целиком или нет. Я предполагал, что этот… разлом являлся своего рода хранилищем вируса или нанобактерий, остатков прежней среды Митарха, неким образом оставшихся нетронутыми…
По подсчетам Нэча они прошли метров триста, когда тоннель сделал поворот влево и начал резкий спуск. Луч фонаря выхватил из темноты сверкнувшую змейку, преградившую дорогу. Сердце Нэча дрогнуло. Почти не дыша, он направил свет на змейку и вгляделся. Но это была оградительная лента с надписью: "Проход закрыт".
— Вот и ответ, — сказал Бикс. Обойдя Нэча, Бикс со злостью сорвал ленту и бросил на пол. — Теперь понятно.
— Что понятно? — Лютси приблизилась к Биксу.
— Понятно, зачем мы здесь, — прошипел Бикс. — Они не дошли до конца. Предоставили это нам. Отлично, будем первооткрывателями! Нэч, идите вперед и… пожалуйста, стреляйте во все, что сочтете нужным.
