Нед часто навещал Ритиных родителей и Нелли, которая еще не вышла замуж. Однажды вечером, когда он заглянул к ним, выяснилось, что мистер и миссис Ломасни ушли в церковь, но у них оказалась Рита, так как Юстин снова уехал. Нед и Рита не виделись уже несколько месяцев, Рита ждала ребенка, причем довольно скоро, и была поэтому неловкой и раздражительной. Она говорила, что чувствует себя яхтой, переделанной в баржу. Несколько раз она так надерзила Неду, что любой на его месте вышел бы из себя, но он, как всегда, и не думал обижаться.
- А как поживает твоя шлюшка? - спросила Рита вызывающе.
- Кто? - переспросил он.
- Мисс, как ее? Да откуда мне знать имена всех твоих подружек? Ну та, что продает панталоны у Хэлпина, такая черная, похожая на испанку.
- А... спасибо, хорошо.
- Экономная будет свадьба, - продолжала Рита, еле сдерживаясь.
- Как это?
- Получишь кольца и приданое по дешевке.
- Уж больно ты интересуешься этой девушкой, - с подозрением сказала Нелли.
- Плевать я на нее хотела! - фыркнула Рита. - А разрешит тебе сеньорита, как там ее зовут, быть крестным отцом моего футболиста?
- Почему же нет? - кротко ответил Нед. - Я с радостью.
- И у тебя хватает наглости звать Неда в крестные после того, как ты с ним обошлась! - вмешалась Нелли. Она не могла отвести от них глаз. Нелли было ясно, что на Риту нашло одно из ее настроений, и она жаждала узнать, чем все это кончится. Обычно Рита с радостью оставляла сестру в неведении, но похоже было, что сейчас она нуждается в зрителях.
- А как я с ним обошлась? - с интересом спросила она.
- Столько лет водила за нос, а потом взяла и вышла за человека вдвое старше себя. Это как называется?
- Чего же он дожидался? На меня надеялся?
Нед поднялся и вытащил пачку сигарет. Он, как и Нелли, понимал, что Рита нарочно спровоцировала этот разговор для какой-то нужной ей цели. Она откинулась в кресле и, взяв у него сигарету, рассмеялась ему прямо в лицо, ожидая, когда он зажжет спичку.
- Продолжай, Рита, - подзадорил он ее, - раз уж ты начала, договаривай до конца.
- А что договаривать?
- Что ты имела против меня? - спросил Нед и побледнел.
- Кто тебе сказал, что я против тебя что-то имела?
- Ты сама.
- Ничего подобного! Я говорила только, что не влюблена в тебя. Разве я не объяснила тебе это своими словами, когда ты мне сделал предложение? Или ты решил, что я просто болтаю?
Нед с минуту молчал, потом поднял брови.
- Да, - тихо произнес он.
