В 1962 г., два года спустя после провозглашения независимости Центральноафриканской Республики, Бокасса вступил в вооруженные силы новоиспеченного государства и получил задание сформировать полноценное войско. Всего через год он был главнокомандующим над пятью сотнями солдат и в перспективе одним из самых влиятельных людей в стране, не без протекции президента Давида Дако, которому он приходился кузеном.
Бокасса очень любил появляться на публике в военной форме, сопровождая президента, и старался почаще показываться рядом с другими важными персонами. Он постоянно ссорился с заведующим протокольным отделом, Жан-Полем Дуэтом, поскольку взял себе за привычку занимать неположенное место за президентским столом. Дако неоднократно предупреждали о том, что молодой и амбициозный офицер может стать угрозой его власти, но президент не принимал этого всерьез. И напрасно. Накануне нового 1965 г. Бокасса провел стремительный и успешный государственный переворот, сместив с поста президента Дако.
Бокасса без промедления приступил к управлению государством, начав с издания нескольких весьма странных законов. Так, все взрослые граждане от 18 до 55 лет должны были доказать, что они имеют работу. В противном случае им грозили штрафы или даже тюремное заключение. Бить в там-тамы отныне разрешалось только по ночам и в выходные. Была учреждена специальная бригада блюстителей морали, которая должна была следить за благопристойностью происходящего в столичных барах и ночных клубах.
Коррупция, жестокость и произвол: Бокасса следовал основным тенденциям поведения африканских диктаторов своего времени. Но его амбиции далеко опережали амбиции его коллег. Полученное им французское военное образование оставило на нем след в виде слепого преклонения перед Наполеоном Бонапартом. Поскольку Наполеон в свое время провозгласил себя императором, Бокасса решил не отставать. И вот 4 декабря 1977 г. прошла его коронация в Банги, столице Центральноафриканской Республики.
Церемония коронации достойна изучения в качестве блестящего примера расточительства. Кавалеристы были загодя отправлены в школу верховой езды во Франции, чтобы подготовиться к параду, предшествовавшему церемонии. Со всех концов света в Банги привезли 240 тонн самых эксклюзивных продуктов. Немецкий художник Ханс Линус написал два портрета будущего императора: один с короной, другой без. Французский композитор сочинил для церемонии два произведения: императорский марш и императорский вальс, а поэт написал оду из 20 строф в честь Бокассы. Одна из строф звучит следующим образом:
