Главное — цель жизни в нескольких сотнях метров, прямо передо мной, я вижу её! Теперь немного везения, капельку удачи, напёрсток внимания Фортуны — и можно спокойно умереть… Обессиленно висну на запертой изнутри калитке, захлёбываюсь непрекращающимся кашлем, во рту привкус крови. Знаю, у меня последняя стадия туберкулёза — наследие первой зоны. Но время ещё есть, во всяком случае, надеюсь на это. Набат в голове постепенно стихает, сползает марево с глаз.
Привычно проворачиваю запор через щель калитки. Почему привычно? Да потому, что всё здесь сделано моими руками. Я жил в этом доме. Так записано на второй странице первого уголовного дела. Над головой, в сцепившихся кронах беспокойно скребутся ветви берёз. Изъеденный ржавчиной водосток старательно, на манер решета, звучно просеивает воду с шиферной крыши. Заунывно скрипят несмазанными петлями входные двери. Запустение жилища поубавило радости, медленно окуривая разум дымкой тоски. Вхожу во двор, сдираю пласты грязи, облепившие подошвы о забитый специально для этих целей изогнутый уголок. Сняв автомат с предохранителя, поднимаюсь на порог. Из проёма тянет затхлостью и печной сажей. Осторожно крадусь по коридору, под ногами чуть слышно шуршит листва. Несколько шагов, и я в гостиной. Замираю посреди комнаты, оглядываюсь. Пусто. Отчаянье сковало душу. Позабыв обо всём на свете, лихорадочно мечусь по дому, заглядываю во все щели, разгребаю руками мусор…
Кроме остова железной кровати в спальне, газовой плиты на кухне и кучи битого стекла посреди кладовки нет ничего, что напомнило бы о прошлой жизни. Медленно сползаю по стене напротив печки. Глухо приземляется отброшенный автомат. Слёзы заливают глаза. Беззвучный крик вырывается наружу, постепенно перерастая в звериный вой. Грудь распирает от боли, будто через трещину в сердце вырвались на свободу адские черви, грызущие и щекочущие остатки души.
— Дёрнешься — завалю! — внезапно донеслось со стороны окна. Поворачиваю голову, сквозь мутную пелену различаю в проёме силуэт с оружием, направленным на меня. Тут же в комнату вваливаются трое в брезентовых плащах. Первый сходу подбирает мой автомат и, тыча в лицо стволом дробовика, восклицает:
— Тю! Та у нас тут сопли! Глянь, Север! Последний из «гостей» отодвинул остряка с ружьём, опустился передо мной на корточки и устало выдавил:
— Здорово, Туман… В сенях послышался грохот, затем тирада отборных матюгов: кто-то споткнулся на пороге. За эти секунды я немного навёл резкость и встретился взглядом с помощником Санитара, чья бригада «держала» западную часть Рыжего леса.
