— Нет! — выпалил Шейд, прежде чем понял, что делает. Покорность в голосе матери была ему отвратительна. Он не понимал, почему она мирится с тем, что Батшеба унижает ее. Как она смеет так говорить с его матерью! Все смотрели на Шейда, и он растерялся.
— Это моя вина, — поспешно сказал он. — Это я хотел посмотреть на солнце и подговорил Чинука, а солнце вставало так медленно… Но я не понимаю, почему совы обиделись. Мне очень жаль, что я причинил всем столько беспокойства, но я ничего не знал про закон; и мне кажется, что это жестоко и нечестно, как сказала Фрида.
В воцарившемся молчании Шейду впервые в жизни ужасно захотелось стать еще меньше, чем он был, только чтобы его никто не видел.
— Ты явно избаловала своего мальчишку, — сказала Батшеба Ариэли ледяным тоном, — он дерзкий и упрямый. Разве ты не говорила ему, как опасно солнце?
— Оно не превратило меня в пепел, — пробормотал Шейд.
— Что? — спросила Батшеба.
— И не ослепило меня, — еще тише сказал Шейд. — Солнце. Все это просто выдумки.
— Довольно, Шейд, — оборвала его Ариэль и обратилась к Батшебе: — Я накажу его.
Та лишь равнодушно фыркнула:
— Вряд ли этим удовлетворятся совы.
— Не будем беспокоиться о том, чего еще не случилось, — строго сказала Фрида. — Мальчик сделал только то, о чем мечтали многие из вас, — но уже забыли об этом. Да, он еще мал и глуп, но не спешите осуждать его. Спасибо, Ариэль. Идите отдыхать.
Она снова скользнула по Шейду острым взглядом, и ему почудился в нем странный блеск. Одно мгновение он смотрел в темные глаза старой летучей мыши, прежде чем неловко поклонился, бормоча слова прощания.
К тому времени, как Шейд и его мать покинули старейшин, почти все летучие мыши уже спали, свешиваясь со своих насестов.
— Приведи себя в порядок, — велела мать Шейду, когда они устроились на своем месте.
Шейд стал вылизывать пыль и песчинки со своих крыльев. Ему казалось, что происшествие с совой было давным-давно, но он снова и снова вызывал в памяти бесшумные взмахи ее могучих крыльев, резкий свист воздуха, рассекаемого когтями.
— Здорово мы от нее удрали, правда? — сказал он.
— Да, — коротко ответила мать.
— Я и правда видел солнце, ты же знаешь.
Она кивнула.
— Тебе неинтересно?
— Нет.
— Ты все еще сердишься на меня?
— Нет. Но я не хочу, чтобы ты был таким, как твой отец.
— Этого и не будет, — Шейд скорчил гримасу. — Он ведь был очень большой, правда?
— Да. Он был очень крупной летучей мышью. Но и ты можешь стать таким же большим.
