— Я слышала, вы были на волосок от гибели, — сказала Фрида. — Но почему вы оказались снаружи так поздно, Ариэль? Что случилось?
— Я искала Шейда.
— Он потерялся? — спросила Батшеба, и ее грубый, резкий голос неприятно поразил Шейда.
— Нет, — ответила Ариэль. — Они с Чинуком совершили глупую выходку — хотели дождаться, когда взойдет солнце.
— А где Чинук? — спросила Фрида.
— Он в безопасности. У него хватило ума вернуться в Древесный Приют до восхода солнца.
Шейд насупился и с трудом сдержал готовые сорваться с языка слова. Хватило ума? Чинук струсил, он помчался прочь, как жалкий мотылек!
— А твой сын остался, — сказала Фрида, внимательно глядя на Шейда, в то время как тот упорно рассматривал пол.
— Да, я нашла его как раз вовремя. Сова поджидала его на дереве и уже была готова напасть.
— Но солнце взошло раньше, чем вы добрались до Приюта, — многозначительно заметила Батшеба.
— Да, — печально подтвердила Ариэль.
Среди старейшин воцарилось зловещее молчание. Когда Батшеба вновь заговорила, Шейд не поверил своим ушам:
— В таком случае ты должна была оставить своего сына сове.
— Я знаю, — сказала Ариэль.
Шейд смотрел на нее с ужасом. Как она может так говорить?
— Таков закон, — упорствовала Батшеба.
— Я знаю закон.
— Тогда почему ты его нарушила?
Шейд снова увидел в глазах матери гневный огонь.
— Я не была бы матерью, если бы поступила иначе.
Шейд почувствовал, как недавняя обида сменилась гордостью за мать и горячей любовью к ней. Батшеба хотела что-то возразить, но Фрида с тихим шелестом широко расправила крылья, и все умолкли.
— Мы знаем, что случилось весной, Ариэль. Помним, как мужественно ты перенесла потерю Кассела. И ты права. То, что ты сделала, — естественно. Но закон есть закон, хотя он и жесток.
— Все мы скорбим о смерти Кассела, — раздраженно вмешалась Батшеба. — Но Ариэль не единственная, кто потеряла мужа. Со многими это случалось. Ты говоришь, что закон жесток, Фрида, но он защищает нас. Защищает от опасности не только днем, но и ночью. Если соблюдать его, можно избежать многих смертей. — Она снова сурово посмотрела на Ариэль. — Ты поступила эгоистично, ты всех нас подвергла опасности.
Фрида вздохнула:
— К сожалению, это правда.
— Это, конечно, ужасно, — холодно продолжала Батшеба, — но если бы ты оставила своего сына совам, они забрали бы его, и тем дело и кончилось. А сейчас они будут требовать возмездия.
Ариэль кивнула.
— Да. Я знаю, это моя вина, — смиренно сказала она.
