Салим только хмыкнул в ответ.
Его привели к султану и заставили упасть на колени. Кто-то из свиты толкнул Салима в затылок, мальчик упал в землю лбом.
И тогда все люди ахнули:
— На его поясе — шкура царицы змей! Это он, мальчишка, который убил и съел царицу змей!
— Рассказывай, — приказал султан.
— Владыка… — проговорил Салим дрожащим голосом. — Я был голоден и потому съел змею. Я не знал, что она царица. Не казни меня, я был голоден. Меня бросила мать… мне… я…
И Салим заплакал от жалости к себе.
— Змея открыла тебе тайну заколдованного города? — сам дрожа от нетерпения, вскричал султан.
Салим перестал плакать. Он сообразил, что сейчас решится его жизнь. Если он скажет, что не поверил в тайну и убил змею, его тут же казнят за то, что никто и никогда не узнает тайны заколдованного города. А если он скажет, что змея поведала ему тайну, султан тут же потребует открыть ее. А тайны он не знал!
И сказал Салим:
— Царица змей поведала мне тайну заколдованного города. Но взяла с меня клятву… клятву не выдавать ее никому… никому…
Он заметил, как побагровел от гнева султан.
— …никому, кроме самого султана! — закончил Салим.
— Так говори же! — взревел султан.
— И еще… Еще царица змей взяла с меня клятву… клятву… Клятву не выдавать тайну даже султану, пока мне не исполнится двадцать лет! — обрадовался Салим своей догадливости.
— Владыка отправляется размышлять над услышанным, — разом объявили два белых человека, пошептавшись с правителем. А два черных человек яростно замахали опахалами, словно собирались погасить багрянец на лице владыки.
Султан со свитой удалились, только стражники крепко держали Салима.
— Благодарю тебя, — шепнул мальчику стражник.
Салим опять хмыкнул в ответ.
Но вот возвратилась на лестницу знать, и следом появился султан.
— Владыка повелевает, — объявили в один голос два белых человека, — взять мальчика во дворец и обеспечить ему сытую и привольную жизнь во дворце до того дня, как ему исполнится ровно двадцать лет!
— А там посмотрим, — добавил султан. — А еще я хочу тебя спросить: как ты попал во дворец? Ведь он надежно охраняется.
Салим усмехнулся и сказал:
— Здесь нет никакой тайны. Меня провели сюда за деньги вот эти двое стражников.
Стражников тут же схватили. Их казнили в тот же день.
* * *
Прошло много лет.
Салим вырос и возмужал. Он привык сыто и привольно жить во дворце султана. Ему не отказывали ни в чем. Он научился сидеть в седле на коне, которого у них с матерью никогда не было, владеть любым оружием лучше самых доблестных воинов. Он побеждал в поединке самого султана. Правда, это было нетрудно сделать: султан славился воинскими успехами только потому, что всякому, кто побеждал его в этом искусстве, тут же отрубали голову. Одному только Салиму почти все во дворце разрешалось. Султан был с ним ласков: он ждал своей тайны.
