Неурожай в местах, славных плодородными землями, бури и ураганы в прежде спокойных краях, засухи, последыши темных орденов, сорвавшиеся с привязи, и дети, все так же рождающиеся с меткой Тьмы, отчетливой, только лишенной посвящения богу. Вот что с ними было делать, ведь многие родители от таких сразу отказывались? Порой и подростков из дома выгоняли, не принятых светлыми богами, а младенцев так вовсе выкидывали, как котят новорожденных. Не все, конечно, но… пока приюты при обителях Аллиры не начали строить, темные мальки чуть ли не в рабстве оказывались. Мерзкая практика это была, в батрачество отдавать малышей.
Паладины патрулировали дороги, гоняли тварей, сопровождали караваны, ни дня не проводя в безделье. И теряли, теряли, теряли людей.
Такова была ситуация всего десять лет спустя после войны.
И лучше она, казалось, стать не могла. Но… всегда есть какое-то «но»!
В тот год я почти всю зиму оправлялся от тяжелого ранения, и вместо того чтобы получить посвящение в паладины, проводил время в целительском крыле своей родной обители, от нечего делать собирая слухи.
Узнал с радостью, что выжила барда, путешествующая с тем роковым караваном. Я был в ужасе от потерь, что паладины понесли при вычищении старого гнезда кровавых гончих. Двое из сводного отряда прибыли к нам долечиваться.
Они еще с настоящей Тьмой сражались, богами прикрытой. Я тогда с восторгом выслушивал были и небылицы. Молод был, наивен. Но среди баек и воспоминаний ветеранов смог уловить самое интересное. Говорили, что любой темный, полноценно посвященный своему богу, с его же поддержкой мог подхватить оборванный поводок хищных тварей, притормозить их на пару мгновений и дать паладинам время на перегруппировку и атаку.
Караван наш, говорили, чудом уцелел, и лишь потому, что гончих было немного, а сопровождал его мой учитель, заслуженно выдвинутый в тот год конклавом на звание старшего магистра, да с мечом благословенным. Кое-кто с оглядкой доказывал, что и барда сильно помогла. Горазда была посохом махать, да и тот непрост оказался.
Следует признать, в чем-то правы были спорщики.
Если подумать, кто по тем временам в одиночку по дорогам ходил? Из подзаконного люда, разумеется. Почти одни только барды, причем не все. А самые-самые, из тех, что богов одним словом дозваться могут. А уж слепой из них и вовсе одна была, айе Солья, Свирель Иишары. Тогда, впрочем, просто Свирель.
До резкого поворота в собственной судьбе, до охоты в Иишаре, я успел встретить ее всего трижды. То неудачное путешествие было первым разом. И впечатлений особых от нее у меня не осталось. Она была обычная.
