Капитан отдал короткий приказ, и один из разведчиков запустил пару зондов. Тупоносые сигары размером с земной холодильник несли датчики, примитивные компьютеры и двигатели на газовой смеси. Другой клиновидный «Ташин» запустил продвинутый аппарат, имеющий на борту систему связи; пилот собирался использовать ее как ретранслятор.
Зондам потребовалось два часа для того, чтобы сблизиться с целью. Идущий за ними на удалении беспилотник зафиксировал новую передачу. Нимэль не составило труда вывести послание на один из экранов.
Пожилой мужчина с усталым лицом четко проговаривал слова универсального языка — интера. Его желтый обтягивающий комбинезон имел на груди замысловатую эмблему в виде кружка с корявой закорючкой внутри.
— Говорит «Семя жизни». Прекратите сближение или будете уничтожены!
— Передай им наше послание, — скомандовал Алекс, а Хадор, находящийся в кабине разведчика, отправил сигнал через ретранслятор двум зондам. Тупоносые аппараты начали передачу, однако пока что безрезультатно.
— Не могу поверить, что там кто-то еще есть, — удивленно сообщила Каслия.
— Скорее всего, это запись. Живые люди точно отреагировали бы на наше появление по-другому, — усмехнулся капитан. — Мусорщики постоянно сталкиваются с подобным. Надеюсь, с нашим оборудованием обхитрить глупую железяку не составит труда.
— Они ждут код доступа, которого мы не знаем, — кивнул Олгер. — Система обороны будет воспринимать любой приближающийся объект как угрозу.
Зонды растянулись в цепочку — первая тупоносая сигара выработала все топливо, набрав приличную скорость, а вторая отстала, приступив к несложным маневрам. Этот аппарат шел по ломаной траектории, которую задавал примитивный управляющий компьютер, замыкающим двигался уже серьезный беспилотник с продвинутыми системами наблюдения и связи — на него возлагалась задача проследить за парой зондов, отправленных на убой.
Сенсоры «Люпуса» засекли короткую серию вспышек на серой поверхности астероида-корабля, а Нимэль выделила цветом действующую турель, протянув пульсирующую линию к значку беспилотника.
— Первый потерян, — спокойно доложил Хадор через сорок секунд после открытия огня. Именно столько потребовалось разогнанным примитивной взрывчаткой снарядам, чтобы пересечься с тупоносой сигарой зонда.
Второй протянул немногим дольше — по нему отработали две других скорострельных установки. Продырявленный аппарат лопнул облаком мусора, после чего старые турели потеряли к уничтоженной цели всякий интерес. Маневровые двигатели замыкающего беспилотника выплюнули в космос струйки газа, и аппарат отклонился от опасного курса — свою задачу он выполнил, передав данные о состоянии систем обороны.
