– Прости меня. Помрачаюсь порой.
– Может, назад пойдём? А, Коль?
«Так надо ли творить обмыв чужой души? – опять подумал Коля. – Сам-то ведь терзаем пороками».
– Страшно? – спросил он.
– Нормально, – деваха слабину не выказала.
– И слава богу, – Коля от её смелости обнадёжился. – Мы уж добрели почти. Вон, за деревьями берег. Там удобно.
– Что?
Он промолчал. Лесной покой вновь пригрезился… Сейчас-то в чаще морозно и дремуче, а к лету оттеплеют подходящие места.
Позади темнеют дома посёлка, и зримы всего два огня: сторожка на горе и, ближе, жёлтое окно дачи. Свой свет со стороны тоже почему-то чужим показался Коле.
На подходе к реке Которосли, у прибрежных кустов, пролегла лыжня. Коля осторожно перешагнул этот одинокий путик. И деваху понудил:
– Не затопчи.
– Тебе лыжня дороже меня, – обиделась деваха.
Он очи горе возвёл – там звезда алой вспышкой упала за лес слева, где болото.
– Видала? – спросил он деваху.
– Нет.
– Да вот же, только сейчас… Звезда канула… Алая почему-то. – Коля удобнее перехватил колун. Руки зябли. «Надо было рукавицы надеть», – подумал.
Впереди, у брода, река замёрзла во всю ширь, светлела меж дерев ровно оснеженным руслом.
– И зачем мы сюда пришли? – спросила деваха.
– Погоди-ка…
Близ берега Коля разгрёб ногами снег, освободив пятачок гладкого чёрного льда.
Ещё малость поразмыслил, глядя на поодаль стоящую деваху. Размахнулся, с плеча хряпнул по льду колуном – в лицо брызги, мелкое крошево. До воды не достал, а под снегом – длинно и глухо хрустнуло.
– Смотри не провались, – остерегла деваха. Опять ударил: всплеск, и колун чуть было не выскользнул из рук в дыру.
Чтобы расширить отверстие, Коля края обколупал; чёрная, вязкая от хлада вода струится в проруби.
Отбросил колун. Хотелось быстрее закончить. Нерешительно потоптался и, укорив себя за промедление, деловито молвил:
– Иди сюда.
– Зачем?
– Ты молодая, тебе жить. Быстро всё сделаем, и, считай, очистишься. И заново… – Коля, нервничая, сам подошёл к девахе, достал верёвку. – Снимай одежду. Привяжу тебя, держать буду, чтоб под лёд не утянуло. Окунёшься, ныне вода целебна: праздник же, Крещение.
Деваха отступила на шаг, но Коля взял её за руку и потянул к проруби.
– Пусти! – Она хотела вырваться и упала. – Отцепись!
– Чего орать-то? А?! – Коля ухватил деваху за воротник, поволок по снегу. – Уймись, глупая, для тебя же… Не веришь?
Она билась, кричала. Коле неприятно было видеть деваху такой очумелой. Навалился, стащил с неё пальто и свитер, объясняя: