До появления современных методик пиявок разводили в обыкновенных прудах под открытым небом, т. е. пиявководство являлось частью прудового хозяйства. Такой способ разведения пиявок был неудобен. Он постепенно забывался по мере того, как падал интерес к деллотерапии. С возрождением интереса к лечению пиявками в 30‑е годы прошлого века возникла необходимость в создании хозяйств нового типа для быстрого разведения челюстных червей в массовых масштабах и на научной основе.
В нашей стране разведение пиявок осуществляется по методике, разработанной М. Синевой и развитой впоследствии профессором Г. Г. Щеголевым, на биофабрике под Москвой. Искусственно выращенные пиявки не уступают по своим качествам отловленным в природных водоемах, а по некоторым показателям превосходят их. Главное достоинство пиявок, разводимых в условиях биофермы, заключается в том, что они набирают вес гораздо быстрее, чем дикие особи.
В естественных условиях пиявки вырастают до оптимальной, с точки зрения гирудотерапевтов, величины только к 3 годам жизни. Благодаря методике Синевой и Щеголева можно получать половозрелых пиявок уже спустя 1–1,5 года после их выхода из кокона.
Важнейшим условием быстрого выращивания полноценных медицинских пиявок является их регулярное кормление свежей кровью, которая закупается на бойнях. Используются крупные сгустки, образовавшиеся при свертывании кровяной массы. Для полноценной подкормки пиявок берется исключительно кровь здоровых животных, преимущественно крупного и мелкого рогатого скота, а также свиней. Сгустки помещаются на дно специальных сосудов, куда затем выпускают нескольких пиявок.
Когда хорошо откормленные пиявки достигают некоторой величины, считающейся достаточной (масса в пределах 1,5–2 г), их перестают подкармливать, чтобы сделать пригодными для проведения лечебных процедур, либо после ряда кормлений используют подросших пиявок для размножения. Ускоренное размножение червей помогают обеспечить маточники, имитирующие естественную среду размножения пиявок.
Пригодные для воспроизводства, т. е. тщательно откормленные и достигшие заданных размеров пиявки носят название маток. Их попарно помещают в банки, заполненные водой. Работники биофабрики должны следить за тем, чтобы оптимальная температура среды, поддерживающая активность пиявок и их репродуктивные способности, была постоянной. Копуляция и откладка коконов с яйцами происходят у пиявок при температуре среды от 25 до 27 °C.
