Пиявка медицинская (Hirudo medicinalis). Относится к типу кольчатых червей. Класс — пиявки (Hirudinea). Подкласс — пиявки настоящие. Семейство челюстных. Отряд бесхоботных. Водится в теплых пресных водоемах Европы и Азии. Паразиты–гематофаги, то есть пожирающие кровь. Разновидности медицинской пиявки: аптекарская медицинская, лечебная медицинская, восточная медицинская.
Тело уплощенное, поверхность с большим количеством желез, блестящая от выделяемой слизи. Хорошо развитая мускулатура. Много плавает. Дышит растворенным в воде кислородом, совершая при этом волнообразные движения, нагоняя воду. Развиты невероятно органы чувств. Имеет пять пар глаз, которые суть не что иное как фотоэлементы. По всему телу разбросаны нервные окончания, так называемые чувствующие почки. Благодаря им пиявка издалека распознает теплую кровь млекопитающих. Самое крупное скопление нервных узлов в головном конце. Это мозг. Имеет три челюсти, на каждой из которых до 90 хитиновых зубов. Две присоски, крупная задняя и околоротовая. Это инструменты передвижения (ими пиявка попеременно присасывается к субстрату) и надежный способ прикрепиться к телу жертвы, прежде чем пойдут в ход зубы.
Весит стандартная пиявка от 0,5 до 3 граммов, но крови в один присест выпивает в 3–5 раз больше. Насосавшись, может голодать до полутора лет. Желудок имеет специальные выросты, лопасти, где кровь хранится, не свертываясь, не подвергаясь гниению. Гермафродит, оплодотворение внутреннее. Оплодотворенные яйцеклетки созревают в коконах, пиявки откладывают их во влажный грунт, для чего покидают водоем. Пиявка откладывает в среднем по 3–5 коконов, из каждого выходит 10–15 мальков. Своеобразный индикатор экологической чистоты. В областях, накрытых чернобыльским облаком, медицинские пиявки вымерли. Занесена в Красную книгу.
Первое упоминание о лечении пиявками мы находим в египетских гробницах — соответствующие рисунки на стенах. Восточная медицина с ее натуральными методами, надо полагать, знала пиявку с древности. В руки европейских врачей она попадает значительно позже. Пиковыми в ее использовании стали восемнадцатый и особенно девятнадцатый века. Тогда считалось, и не без основания, что пиявка отсасывает «плохую» кровь, очищая организм. Одновременно уменьшает количество крови, тем самым препятствуя возникновению апоплексий («ударов»). Или облегчая состояние больного, если таковые уже случились. Поэтому врачи обычно ставили помногу пиявок: лечить — так лечить, до полного обессиливания пациента. Были, конечно, звезды и на этом темном небе. Но во многом лечили на ощупь.
