В эту минуту со стороны леса донёсся слабый свист. Арби прислушался, огляделся вокруг, но никого не увидел. Свист повторился уже ближе. И тут Арби заметил за кустом человека, который манил его рукой. Арби встал, отряхнул с колен стружки и подошёл к кусту. Там сидел на траве охотник с чёрной бородой, с длинными усами. На коленях он держал ружьё. Рядом лежали две убитые куропатки.
— Ты опять не узнал меня, Арби?
— Бека! — радостно воскликнул мальчик.
— Тише. Беда, если кто услышит моё имя. Вот тебе гостинец, — сказал Бека, доставая из-за пазухи лесные груши и яблоки. — Плохо тебе приходится у этого дракона Супани?
Арби промолчал.
— Будь он проклят! — продолжал Бека. — Слышал я о его проделке. Ничего, потерпи немного, я тебя вырву из его рук. Хоть поесть-то даёт?
— Даёт… лепёшку с луком. Ещё Санет присылает.
— Да, эти люди ничего не пожалеют. Скажи-ка, Арби, ты знаешь, где живёт моя мать?
— Знаю, мы у неё были два раза. Сперва за твоим ружьём ходили, а после мясо относили.
— Какое мясо?
— Когда отец козу подстрелил.
— Эх, Махмуд, рано ты покинул этот свет, — горько произнёс Бека и задумался. Потом попросил Арби: — Будь другом, отнеси этих куропаток моей матери.
— Хорошо, — обрадовался Арби.
— Скажи, я жив-здоров, прошу не скучать обо мне.
Арби кивнул.
— И никому не проговорись, что меня видел.
Бека бесшумно исчез в лесу — ни одна веточка не хрустнула.
Когда зашло солнце, Арби пригнал к дому овец и устремился к воротам.
— Эй! — властно крикнул Супани. — Вернись-ка.
Арби вернулся.
— Ты куда помчался? Что это у тебя?
Супани вытащил у мальчика из сумки куропатку и стал обнюхивать, тычась в перья своим огромным носом.
— Где взял?
— Дал один человек.
— Гляди какой добряк! Кто он?
— Охотник.
— Я спрашиваю, как его зовут.
— Не знаю.
— Обманываешь? Какой дурак отдаст за здорово живёшь хорошую куропатку! Отвечай, живо! Может, ты украл?
Арби пожал плечами. Супани продолжал допрашивать:
— Старый, молодой — каков он из себя?
— Во-от с такой рыжей бородой, — показал Арби чуть ли не до колен.
Супани вытащил из сумки вторую куропатку и засеменил к дому. Этого Арби никак не ожидал. Он в отчаянии бросился за Супани, стараясь вырвать у него куропаток. Супани ударил мальчика посохом.
— Ах ты шайтан! Волчонок! Шкуру спущу! Не понимаешь разве, что незнакомец просто передал мне подарок? Вот тебе! Получай!
Арби отскочил в сторону и заплакал.
Когда Супани скрылся за дверьми дома, Арби пошёл по улице аула, сам не зная, куда и зачем. Так он очутился у ворот Бексолты, стоял там и плакал, пока на него не наткнулась Санет, возвращавшаяся от соседей.
