Кисляков уныло кончил. Видно, ему не хотелось расставаться со своею должностью.
— Всё. Я понял. Садись, — сказал Иван Мелентьевич и спросил: — Кижаев! Может, ты хочешь быть старостой?..
Кижаев сидел впереди Алёши. Совсем рядом.
— Не, — ответил Кижаев. — Я не хочу.
— Вот те раз! Почему? — поинтересовался учитель.
— Неохота. Давайте Дуньку выберем.
— Дуню, — поправил Иван Мелентьевич.
«Сейчас меня спросит…»— Алёша замер. Он смотрел на кижаевский затылок. Он тоже ответит, как Кижаев: «Мне неохота, мне неохота». Алёша уже был готов подняться. Но Иван Мелентьевич не предложил ему быть старостой. Он молча походил по классу и сказал:
— А что, если мы действительно выберем Дуню?
— На меня Кисляков будет обижаться, — откликнулась Дуня.
Алёша её не видел. Дуня, наверное, сидела сзади.
— Пусть обижается! — закричал Кижаев.
Оказалось, что старосту выбрать нелегко. Страсти не утихали. Иван Мелентьевич не пощадил самолюбия Кислякова:
— Если даже Кисляков будет на тебя обижаться, то это не причина отказываться, — сказал он Дуне. — Как по-твоему?
— Подумаешь, Кисляков! — опять закричал Кижаев.
Класс пошумел, подумал, и старостой выбрали Дуню.
Иван Мелентьевич попросил её раздать учебники и предупредил:
— Прошу на книгах не расписываться. Оберните их чистой бумагой и берегите. Вслед за вами по этим книгам будут учиться другие. — Иван Мелентьевич поднял над головой растрёпанную, лохматую книжку. — Я представляю себе восторг того, кому достанется такое сокровище!
Дуня быстро справилась с делом.
— А теперь, — сказал Иван Мелентьевич, — проверим, что сохранилось за лето в ваших светлых головах. — Он оглядел класс. — Кисляков! Попрошу к доске.
Кисляков бойко написал условия задачи: поезд вышел со станции навстречу другому поезду со скоростью… В задаче спрашивалось: где они встретятся, если второй поезд идёт со скоростью…
Мел в руках Кислякова крошился. А поезда ещё не сдвинулись с места.
— Соображай, Кисляков, соображай! — Иван Мелентьевич ходил по классу, заглядывал в тетради.
— Молодец! — сказал он Алёше Бодрову.
Чиликиной он ничего не сказал, но Алёшину тетрадь прикрыл от неё ладонью.
На помощь Кислякову вызвались охотники.
— Терпенье, друзья, терпенье!.. Ну, так как же?
Учитель Кислякова не торопил. Он ему советовал:
— Кисляков, попробуй рассуждать вслух.
Кисляков задумался. Но рта не раскрыл.
— Делать нечего, надо тебе помочь.
Чиликина так же, как и другие, подняла руку.
— Что ты можешь предложить? — спросил её Иван Мелентьевич.
