Знакомиться с новой школой было боязно. К своей старой, где он учился уже два года, он привык. А здесь… какая она, новая школа?
Новая школа так же, как их новый дом, была деревянная. Над её крыльцом — красный флажок. Кто здесь будет у него, у Алёши, товарищем?
Первый, кто его встретил в новой школе, был Василий Кижаев.
Он появился на крыльце — рыжеватый, быстрый, в штанах на лямках.
— Чего глядишь? — сказал Василий и, помолчав, спросил: — В какой класс будешь ходить?
— В третий. — ответил Алёша.
— Значит, в наш, — сказал Кижаев. — Какой вам дом поставили, видал? Двери, крыльцо, наличники мой дед делал. Мой дед всё может!.. А у тебя кто дед?
— Мой дедушка? — Алёша растерялся. — Он был… он служил… в учреждении…
Но Василий не стал больше расспрашивать про дедушку.
— Я твоего отца знаю, — сказал он. — Дед говорит про него: «Правильный мужик»… Долго будете у нас жить?
— Не знаю. — Алёша действительно не знал.
— А мы тут испокон веку живём! — Кижаев даже присвистнул. — Испокон веку!.. Понял? Я — федосеньский.
Кижаев смутил Алёшу вопросом про дедушку, но он похвалил папу.
— Я не знаю, сколько мы здесь проживём… — попытался объяснить Алёша. — Наверное, пока не построят завод.
— А собака у тебя есть?
Алёше пришлось сознаться, что собаки у него нет.
Разговор иссякал. И вдруг… появилась девочка в франтоватой курточке, из-под шапочки косичка.
— Вот он, новенький, — сказал Василий. — Хочешь, я его поборю? — Он прижал к груди кулаки и стал прыгать перед Алёшей: — Сразимся! Сразимся!
— Может, он не хочет сражаться! — сказала Чиликина. Это была она.
Алёша сражаться не хотел.
— Зачем ему с тобой связываться? — стрекотала Чиликина.
— Испугался, — сказал Василий, но не отступил.
В это время открылась дверь, и чья-то рука выставила на крыльцо ведро с краской.
Василий мгновенно опустил кулаки и спрятал их за спину.
Вместе с Алёшиной мамой на крыльцо вышел человек в клетчатой ковбойке, в бумажном колпаке.
Он сунул кисть в ведро с краской, вытер руку и протянул её Алёше.
— Давай, друг, знакомиться… Вот видите, — сказал он маме, — у них уже полное понимание, контакт. У ребят, у них, как у муравьев, антенны-усики… С приездом!
Алёша стоял молча.
— Что же ты? Это твой учитель, Иван Мелентьевич.
Маме было неловко за сына.
— Что же ты, Алёша?
— Здравствуйте, — ответил Алёша.
— Как тебе твои однокашники? — спросил Иван Мелентьевич.
Однокашники преобразились.
Кижаев уже не был похож на Тараса Бульбу, который предлагал Алёше померяться силой. А Наташа Чиликина молчала и очень вежливо улыбалась.
