Очнулся он в помещении молочной, на широкой, чисто вымытой лавке. Пузатый фонарь «летучая мышь» стоял на окне, освещая склонившегося над Мечиком человека. Это был Павел Дераш. В руках он держал чашку с водой и брызгал ею в лицо Мечику. Когда он очнулся, открыл глаза, Павел выпрямился и поставил чашку на окно.
— Мечик! Ты видишь, где ты?
Еще трудно было Мечику пошевельнуться, трудно ворочать языком. С каким-то вялым безразличием смотрел он на аккуратно расставленные возле печи диски сепараторов, на длинный, ряд серебристых бидонов вдоль стены. Еле уловимый запах молока стоял в воздухе. Острее пахли свежевымытые и выскребенные дресвой деревянные стены, пол и табуреты.
Павел был одет в короткий полушубок. За плечами у него висела длинноствольная берданка деда Брыля. Мечику в эту минуту показалось, что с тех пор, когда с этим ружьем похаживал старый сторож, прошло много-много времени… Может, сказочные приключения деда Брыля и его связь с таинственными ночными путниками — только сон, который приснился Мечику в этом насыщенном молочными парами помещении. Но как он, Мечик, здесь очутился? Почему стоит возле него Павел?
— Ну, брат, а я уж думал, что тебе капут! — снова заговорил Павел, пододвигая себе табурет. И как только он сел, Мечик сразу же вспомнил, почему он тут оказался.
За спиною Павла стоял Демка Чижик. Ворот у него был распахнут, а лицо и одежда покрыты серым пеплом. В пепле были и руки Чижика.
— Вот, Павел, какие есть дети на сегодняшний день! — заговорил бывший председатель. — Иду это я своей дорогой и вижу — свет на чердаке. У меня, брат, все в груди на сегодняшний день так и похолодело. Вскочил на помост — а он там покуривает себе и на огонь любуется. Вот! Счастье, что черт меня надоумил посмотреть. А так бы тысяч триста и накрылись… Ты у него карманы осмотрел?
— Не-ет…
— Посмотри… А то он еще после отпираться вздумает…
И не ожидая, пока это сделает Павел, Чижик подскочил к Мечику и вывернул у него карманы. На пол полетели: пачка папирос, коробок спичек, брякнул посиненный ультрамарином револьвер.
— Ну, что ты на сегодняшний день скажешь? Тоже курильщик нашелся! Счастье твое, Павел, что я нарвался на все это дело. Дорого бы обошлось тебе сегодняшнее дежурство.
Чижик говорил, продолжая выворачивать карманы. Павлу почему-то казалось, что Чижик выворачивает не карманы, а ковыряется толстыми грязными пальцами в чистой невинной детской душе. Его передернуло, когда Чижик спокойно достал осколки перламутровой черепашки, позеленевший патрон, несколько мелкокалиберных пуль…
