— Беркут! Это беркут… — вспомнил наконец Генька, видевший много раз эту птицу на картинках.
А дед Брыль между тем подержал немного птицу в руках, внимательно осмотрел клюв и когти, расправил упругие перья на могучих крыльях и понес ее в хлевок. Еще через минуту, закрыв дверь хлевка, старик вскинул на плечо берданку и пошел на свой пост.
Все, что увидели хлопцы во дворе деда Брыля, было удивительным и непонятным. В колхозе никто всерьез не считал старика хорошим охотником. Над ним даже подшучивали, особенно после случая с белым хорьком… Произошло это зимой…
Белый хорек жил на Высокой гряде, в старом заброшенном сарае. Убежище хищника было совсем недалеко от деревни — всего каких-нибудь триста-четыреста шагов. Летом он переправлялся через речку по узким мосткам возле ольховых зарослей. Зимой на снегу он прокладывал за ночь около десятка следов. И неопытным людям казалось, что не один, а по меньшей мере пять-шесть хорьков поселилось в полуразрушенном сарае.
Заведующая птицефермой Алеся Варивончик, увидав утром свежие звериные следы, вздрагивала и бегом бросалась в курятник. Прошло два дня, как хищник пронюхал на птицеферме богатую добычу и стремился пробраться в помещение.
Хорька несколько раз видели в светлые лунные ночи и рассказывали, что он совсем белый. Увертливый и быстрый, он, как привидение, молниеносно исчезал из виду.
А по утрам та или иная хозяйка подымала вопль. И все уже знали, что причиной тому был белый хорек, неуловимый и зловредный, как лисица. В свою нору под сараем он таскал только цыплят. У кур, которых трудно было утащить, он перегрызал горло и высасывал кровь.
За одну ночь хорек успевал уничтожить до десятка кур.
— Это не хорек, а чистый дьявол, — вздыхала бабка Аксинья, работавшая на ферме. — Прямо беда какая-то!
— Еще что выдумаешь! — кричал на нее старик. — Оглянуться не успеешь, как твой дьявол в мой капкан попадет.
— А разве вы знаете, как его изловить? — спрашивал, выведывая у деда охотничьи секреты, Генька Шимковец.
Дед презрительно ухмылялся.
— Пхе, я да не знаю! Когда я был еще вот таким, как ты, живых волков голыми руками брал. А сколько медведей в своей жизни на рогатину посадил!..
Дед Брыль, наверно, врал про свои охотничьи подвиги. Где и когда он видел тех медведей? Но рассказывал старик так складно и с такими подробностями описывал собственное геройство, что трудно было не поверить. Правда, разговоры о своем славном охотничьем прошлом дед вел только с десяти-двенадцатилетними ребятишками. Откуда этим гражданам было знать, что происходило сорок и больше лет тому назад. Разве что из книжки.
