– Большая Небесная Задница! – выругался ван Бьер. Но быстро спохватился, понял, чем все это пахнет. – Лучники! Стреляйте по криджам! Не дайте им уйти!
Но ошеломленные лучники топтались на месте, переводя взоры с разъяренных тварей на ван Бьера и обратно.
– Штреляйте, мержавцы, чего вштали! – подхватил вслед за монахом Аррод.
Слово главаря возымело силу. В воздух тут же взвились два десятка стрел, половина из которых достигла целей. Вот только бледные и боящиеся солнца шкуры криджей оказались на диво прочными. Ни одна стрела не смогла серьезно ранить тварей, которые, завопив еще сильнее, пустились наутек. И скрылись среди деревьев прежде чем лучники дали по ним второй залп.
– Дерьмовая штрельба! – Бурдюк хлопнул себя в сердцах по коленкам. – Но враг напуган и бежал, и это тоже хорошо. А теперь жа работу, лентяи! Бегом марш, ешли не хотите ночевать в этом проклятом лешу!
– Нет ничего хорошего в том, что мы их упустили, – возразил кригариец. – Эти двое еще вернутся, и очень скоро. И не одни, а вместе со стаей.
– Они что, предупредили тебя об этом своими криками? – спросил Шемниц.
– Их крики не нуждались в переводе, – ответил Пивной Бочонок. – Я знаю их повадки. Если вас интересует мое мнение, сир, то я не трогал бы пока фургоны, а как можно скорее занял оборону. Криджи не живут мелкими стаями. И когда им объявляют войну, они выходят на битву все до единого, от мала до велика.
– Война-а-а! – осклабился Ярбор, которого, похоже, одного не обеспокоили слова ван Бьера. – Куда же без нее! А ведь я говорил: давайте сразу раскроим криджам черепушки! Говорил или нет? И какой был прок от трусливых кригарийских переговоров, если дело все равно закончилось войной?
– Но мы не объявляли криджам войны! – воскликнула из-за спины гиганта Ширва Кривоносая. – Мы здесь вообще ни при чем! Твари сами угодили в капкан!
– Иди и объясни им это, когда они вернутся – авось у тебя получится, – хмыкнул Баррелий. – А моим словам они больше доверять не станут. – И, повернувшись к полковнику, спросил: – Так что вы решили, сир? Времени у нас в обрез. Надо выбирать прямо сейчас: или одно, или другое.
– Или – третье, – возразил Шемниц. – Совместить постройку обороны с переноской золота. Расставим повозки в круг, приготовим оружие, разожжем костры и начнем грузить добычу. И если ты ошибся, и криджи к нам не вернутся, отправимся в путь сразу, как только сможем.
– Как скажете, сир, – кивнул ван Бьер. Но счел должным напомнить: – Вот только в пути мы будем слишком уязвимы. Нам не уйти от погони, а тем более с таким грузом. А криджи бегают налегке и могут преследовать нас даже за пределами Скорбящего леса… Впрочем, готов поспорить, они появятся гораздо раньше, чем мы закончим работу. Потому что они – не мы. Им не нужно готовиться к войне, ведь все свое оружие они носят с собой…
