Не так давно я уже был свидетелем того, как монах разговаривает с гномьим отродьем. Разве что тогда он общался с громорбами – уродами высотой в три человеческих роста, – и их общение больше смахивало на рычание. И все же в языках громорбов и криджей было что-то общее: ритм, гармония и иные тонкости, которые можно ощутить на слух, но трудно описать словами. Видимо, как и в человеческих языках – неважно, в орине или канафе, – в гномьем тоже имелись свои наречия. Которые ван Бьер различал и мог говорить на любом из них.
Для меня не стало неожиданностью, когда криджи откликнулись и вступили с кригарийцем в разговор. Но многие наемники следили за ним, открыв рты от удивления, а Гириус – с явным недовольством. Пускай он знал, что Баррелий делает сейчас для всех доброе дело, и все же святого сира коробило такое уважительное отношение к прислужникам Гнома.
Переговоры продлились недолго. Вскоре криджи задрали вверх свои наполовину окостенелые передние конечности и потрясли ими. Не иначе, выразили недовольство тем, о чем поведал им монах. Впрочем, дальше этих жестов дело не зашло. Издав последние звуки, четверка монстров развернулась и неспешно – прямо-таки с подчеркнутым достоинством, – зашагала прочь.
– Что именно ты им шкажал? – полюбопытствовал у кригарийца Бурдюк.
– Сказал, что они забрели на чужую охотничью территорию. То есть нашу, – пояснил монах. – И потребовал ее покинуть. Дал понять, что нас больше, мы настроены решительно и не уступим нашу землю без боя.
– А ш чего ты вжял, что это не их территория? – вновь спросил Аррод.
– По ловушкам. Ловушки фантериев по сей день стояли заряженными. Это означает, что криджи оказались здесь впервые и не знали, что мы пришли сюда незадолго до них.
– Поди ж ты, как ловко подметил! – усмехнулся главарь, глядя вслед уходящим криджам…
…И тут стряслось такое, чего мы не ожидали. Впрочем, и полной неожиданностью это не назовешь. Но все же никто не подозревал, что криджи рискуют угодить в подобную беду наравне с нами.
Внезапно что-то громко щелкнуло, как будто одна из тварей наступила на сухую ветку. А в следующий миг из ветвей дерева, под которым они шли, вылетела шипастая коряга на веревках и припечатала к стволу сразу двух криджей. Раздался хруст, но сломались вовсе не дерево и не коряга, а кости угодивших в ловушку жертв. Которые, издав предсмертное верещание, тут же умолкли, а на смену их воплям пришли крики выживших тварей.
Эти крики были наполнены уже не болью, а яростью. Лютой звериной яростью, пускай, согласно легендам, криджи (также как громорбы и себуры) были не зверьми, а людьми, только изуродованными жаром гномьих печей.
