— Джек?.. Ты жив? Но нам сказали…
— Да, я знаю, это была… предупредительная мера, — хватит смотреть на ее ноги. — Я… Ты бы знала, как я рад тебя видеть.
Она улыбнулась своей фирменной обворожительнейшей улыбочкой и лукаво потупила взор.
— Один человек настоятельно посоветовал мне воздержаться от общения с вами, — продолжил Джек. — Другой — сказал, что вас всех садистски убили. Странная политика, да? Несогласованность а-ля Вентедель. Я поверил первому и воздержался. Но всё равно чертовски рад убедиться.
Мекс улыбнулась — на этот раз по-доброму и с пониманием.
— Да, Джек… Ты сейчас как призрак. Мертвец посреди ночи… Если ты исчезнешь — мне и не доказать, что ты здесь был.
— Я не собираюсь исчезать.
На центральной лестнице послышались шаги, и из темноты вырос силуэт. Лица было не разглядеть, но догадаться, кто это — несложно.
— Артур, да? — уточнил Джек.
Мекс кивнула.
— Черт, я и не надеялся встретить вас ту…
— Ты?! — в неожиданном бешенстве взревела фигура, надвигаясь.
Джек немного опешил и непроизвольно отступил назад.
— Ты?! — продолжал возмущаться силуэт, и, выйдя на свет, действительно оказался Артуром — высокий крепкий парень с фигурной черной бородкой и сумасшедшим взглядом.
— Что?.. — начал было Джек, но вынужден был судорожно уворачиваться от летящего кулака.
— Ублюдок! — это был какой-то странный скользящий удар сверху по челюсти.
Джек обернулся к Мекс, ища, возможно, защиты или хотя бы объяснений, но она, похоже, находила в происходящем определенное удовольствие.
А Артур, совершенно невменяемый от гнева, снова заносил руку.
Джек кое-как увернулся и недолго думая рванул в сторону вересковых холмов, спиною ощущая преследование. Он немного задыхался с непривычки, и, что гораздо хуже, уже на третьем подъеме в гору каждый удар ступней о землю начал отзываться болезненным сжатием в груди. Н-да, после одного злосчастного чая бегать ему противопоказано.
Он слышал, как шаги разбушевавшегося Артура неминуемо надвигаются, но он оступился и рухнул даже раньше, чем его нагнали.
— Урод! Трус! — ботинком по ребрам, но сердце ныло куда сильней.
Его грубо перевернули на спину и, схватив за ворот куртки, приподняли.
— Она — моя жена! Ясно тебе?! — мощный удар по скуле.
Джек коротко взвыл и слабо дернулся, но что толку… Любое движение отдавалось огромной болью между ребер.
— Не подходи к ней!.. — Артур отпустил его и отошел на несколько шагов, тяжело дыша. Джек инстинктивно повернулся на бок и слегка подтянул ноги к груди.
