- Далече ли поспешаете, родимые? - любопытствовали бабы, угощая солдат съестным.
- То батальонному ведомо. У него приказ, а мы - подневольные, отвечали служивые, заигрывая с крестьянками.
- Полегче, у меня муж есть! - сердилась статная молодка, отводя руки не в меру ретивого унтера.
- А я тебя, любезная не, съем, - шутил ухажер. - У нашего майора бумага имеется, в которой сказано: всякий должен оказывать воинской команде содействие, а супротив ничего не чинить. Царский указ не исполняешь?
- Чего болтаешь-то? - растерялась баба. Ее выручил дед Никодим, пригрозивший унтеру клюкой.
Во время привала Марья Дмитриевна пригласила офицеров отобедать в ее доме. Те согласились и за столом похвалили кулинарные способности хозяйки. Впрочем, непринужденная беседа за столом не заладилась. Выяснилось только, что батальон послан на успокоение непокорной деревни. Двое из офицеров посетовали на вынужденное участие в столь неприятном деле, один молчал, а главный пробурчал, что долг есть долг, холопов баловать нельзя...
Вскоре призывно запел рожок. Колонна построилась и двинулась из села. За ней вслед бежали деревенские мальчишки. После ухода гостей Марья Дмитриевна сказала мужу:
- Все это тягостно, Ваня! Слава богу, что в нашей округе спокойно. Надолго ли?
- Авось, нас беда обойдет стороной, - успокоил ее супруг.
- Сейчас слухи идут, будто казенных крестьян пишут в помещичьи, заметила госпожа Менделеева. - Поэтому часть мужиков скрывается в лесу. Сказывают, близ самого Тобольска шастает опасная шайка. Ловить ее прислали драгун из Омска. Местных казаков и жандармов, знать, не хватает. За детей, Ваня, боюсь...
Находившийся в соседней комнате и ненароком слышавший этот разговор, Митя не разобрал негромкий ответ отца. Но было ясно: неподалеку бродит банда! Прямо как в книгах о разбойниках. Мальчику захотелось немедленно поделиться с кем-нибудь новостью. Он отыскал в саду Пашу, который лакомился в малиннике, и пересказал ему услышанное. К Митиному удивлению, брат невозмутимо ответил, что тревожиться не надо. У батюшки есть охотничьи ружья, двор караулят собаки, а у амбаров ночью бродит сторож Игнат и стучит в колотушку.
Митя был разочарован. Он пошел к Петьке Шишову и, взяв с него клятву молчать, поведал ему о лесных разбойниках, возглавляемых кровожадным атаманом.
- Так уж и кровожадным? - усомнился приятель. - Брехня! Атаманами становятся казаки, что похрабрее, да поумнее. Они бедных не грабят. Что с сирых возьмешь? А шайка, должно быть, есть. Не зря через село солдат прогнали...
