После семинарии Иван Павлович поехал в Петербург сдавать экзамены в духовную академию. Для сыновей провинциальных священников в те времена это было пределом мечтаний, поскольку в другие учебные заведения их не брали. И вдруг столичные знакомые подсказали: есть возможность поступить в Педагогический институт. Духовное происхождение, дескать, - не помеха...
Закончив словесно-исторический факультет, Иван Павлович был направлен в Тобольск, учителем гимназии. Город сей только из столицы казался глухоманью. Приехав на место, молодой преподаватель вскоре узнал, что здесь живет немало образованных людей. К их числу принадлежали состоятельные купцы Корнильевы. Менделеев вскоре посватался к дочери одного из братьев Корнильевых - Маше.
Обвенчались влюбленные в Богоявленской церкви, и началась обычная, полная радостей, тревог и бед жизнь. У молодых супругов рождался ребенок за ребенком. Кто-то из детей умирал во младанчестве, иные росли, поднимались...
Семейство жило в Тобольске, Иван Павлович по-прежнему работал в гимназии. Через несколько лет получил повышение в должности: его назначили директором гимназии, правда, - в Тамбове. Потом директорствовал в Саратове и Пензе.
Марью Дмитриевну тяготили эти переезды, она мечтала об оседлом образе жизни, о возвращении в родные места. И вот, наконец, сбывается ее желание Ивана Павловича вернули в Тобольск. Семья к тому времени стала большая: росло пять дочерей. Старшей Оле было пятнадцать лет, затем шли Катя, Поля, Лиза. Младшей - Маше исполнилось четыре года. А еще был шестилетний сын Ваня. После возвращения в родной город родился Паша, а за ним - Митя, которому было суждено стать в семье последним ребенком.
Митя слышал, что однажды с отцом поступили несправедливо, не вернув ему должности директора Тобольской гимназии после того, как к ослепший на некоторое время Иван Павлович вновь обрел зрение. Но разве мало несправедливостей творится на свете? Может быть, и того человека у амбаров обидели напрасно? Обокрали крестьянина на постоялом. А кучер и сторож хватают пострадавшего и обвиняют в воровстве и намерении поджечь склад. На каком основании? Но вдруг он и в самом деле разбойник?
Митя встал с постели, закрыл створку окна, защелкнул задвижку. Нырнув обратно под одеяло, постарался думать только о завтрашней поездке... Ему грезился Тобольск, старый сад за менделеевским домом на Большой Болотной. Сад пуст, ни души. Неожиданно из густых лопухов, разросшихся возле ограды, высунулась скуластая рожица Фешки - кузнеца. Приятель лукаво подмигнул и взмахнул рукой: в воздухе взметнулась веревка, на конце которой дергалась живая крыса. Ее пасть, усаженная белыми зубами, мелькнула перед Митиным носом. Спящий вскрикнул и проснулся...
