- Болотная вошь, куда ползешь? - крикнул один из мальчишек, в котором Митя узнал Сеньку - Огня. Неприятели обступили чужака, не скрывая воинственных намерений.
- Отвали, - сказал Митя вплотную подступившему Сеньке.
- А ты чего по нашей улице разгуливаешь? Драться хочешь? Или мое хозяйство порушить? - Сенька, говоря так, имел ввиду свою голубятню, которой очень дорожил, и потому в каждом пришлом видел возможного вора.
- Хожу, где хочу, - ответил Митя. - Тебя на нашей улице намедни не тронули...
- Забоялись, - зло засмеялся Сенька-Огонь. - И мы тебя не тронем, если полтинник дашь. Мне надо турмана выкупить. Его Ваня Кривой сманил.
- Ты долги не отдаешь.
- Я? Не отдаю? Гляди: вздуем!
Драка казалась неизбежной, и опыт подсказывал Мите, что лучше бить первым. Но еще теплилась надежда, что все кончится миром.
- Петьку Рябого с Абрамовской знаешь? - спросил Сенька, давая понять, что у него есть сильный и влиятельный друг в уличном мире.
- Испугался я Рябого... А ты Фешку-кузнеца с Большой Никольской знаешь?
Сенька на миг задумался. Очевидно, Фешкино имя не было для него пустым звуком.
- Максим-Дед - тоже мой лучший друг.
Но оказалось, что о Деденко лучше было не вспоминать. У Сеньки с Максимом имелись старые счеты: они соперничали как заядлые голубятники. Услышав последние Митины слова, Сенька без промедления боднул супротивника головой в грудь. Однако Митя успел отступить на шаг и тут же ударил напавшего кулаком в подбородок. Сенька мужественно стерпел боль, прошипев:
- Держись, гимназия!
Кузнецовские плотно окружили Митю, и ему пришлось бы туго, но тут раздались свист и возглас:
- Держись, Митяй!
Невесть откуда, но очень во время, возник Фешка. При его появлении Сенька и его товарищи сначала отступили, а потом обратились в бегство...
- Катись, Огонек, колбаской по Малой Спасской! - крикнул вслед Фешка. Шустрее, а не то догоним... Здорово ты рыжему двинул, я видел.
- Да я бы его на месте уложил, -сказал Митя. - Однако пойдем, они с подмогой вернутся...
И приятели ушли с Кузнецовской. У старушки, сидевшей на скамеечке, возле е дома, они купили по жареной репе и съели. Потом прицепились сзади к возу сеном и ехали, пока их не согнал какой-то дворник. Возле Казанской церкви два дородных полицейских вели молодого человека в распахнутом фризовом пальто. Стражи порядка держались так, будто изловили крупного преступника.
- За что схватили? И не надо меня тащить. Я пойду сам. Вам известно, что я - чиновник?
