— Далеко до него?
— Не знаю. Километров пять-шесть.
— Столько топать, чтобы на ольху посмотреть?
— Рыбы наловим. Зимой что есть будешь?
Валерий пытался сообразить, какой интерес движет этим человеком. Хочет помочь ему выйти из болот, или банально утопить? Понятно одно — он что-то задумал.
— Дед Сом болтал, к озеру этому рыбачок наладился ездить. На самодельном вездеходе.
«Ах, вот зачем он пришел. Принес благую весть». — Но что-то упорно настораживало Валерия, и он решил сдержать эмоции, спрятав задрожавшие пальцы в карманы.
— Поживиться можно, — продолжал Николай и отвел взгляд в сторону. Но затаенная улыбка выдавала, что, несмотря на странную прелюдию, визит имеет конкретную цель.
— Глупости, — сказал Валерий как можно более равнодушно. — Кто тебе что даст. Разве что окурок?
— Любая мелочь может оказаться полезной. Профессор вон — из яблочного огрызка сад растит…
— Ну, да, конечно… — Теперь уже стоило согласиться. А то возьмет, чего доброго, да уйдет. — Только по утрам я спать люблю долго. Не проснусь сам…
— Так я разбужу, — повеселел Николай и шумно потопал к выходу. — Ну, тогда… до завтра?
— Пока-пока…
Утром он проснулся от чьих-то шагов. В избе хозяйничал Николай.
— Ну, ты даешь! — Гость раздраженно шарил по полкам, открывал и закрывал шкафчики. — У тебя же ничего пожрать не заготовлено…
— Как ты вошел? — спросил Валерий недружелюбно. — Я вчера дверь на засов запер.
— Прутиком сдвинул. — Николай остался невозмутимым. — Надо же, сколько дней прошло — и ни грибов, ни ягод. Ничегошеньки. Так и будешь в прихлебалах ходить?
— Мисос же ходит?
— У Мисоса всего навалом, а ходит он от головы нездоровой. Ты попроси у него хотя бы грибов — он тебе сто вязанок притащит.
— Надо будет — попрошу.
— А может и откажет. От настроения зависит.
— Так научил бы. Как уловить или создать это правильное настроение?
— Вот еще… У самого руки-ноги есть.
— Да ленивый я больно. В магазинах привык отовариваться.
— Ладно, хватит трепаться, идем, что ли…
Путь к Чумным болотам не был путаным. Сначала, как отмечал про себя Валерий, шли на восток, причем больше не по мхам, а по гряде, которая то расширялась немного, то сужалась до полуметра, а то и вовсе исчезала бесследно.
— В стороны не сворачивай, — предупредил Николай, сразу взявший на себя роль инструктора, — там — зыбуны. И слева, и справа.
Потом коса кончилась. Пришлось заготовить трехметровые палки, и далее метров пятьсот они прыгали с кочки на кочку.
— Тут не трясина. Но, оступишься — провалишься. Тяни тебя потом. А цель наша — вон та сухая береза. Видишь?
