— Во-во, с этим самым чувством и блудят.
Валерий отвернулся к окну. Осенний лес словно разделился на две половины. Справа теснились желтые, красные, пурпурные деревья. Слева, до самого горизонта, просматривалась пустынная, серо-желто-зеленая поверхность — клюквенные болота.
— Ну, вот и приехали, слава те господи. — Водитель облегченно вздохнул и стал разворачивать грузовик. Потом достал спички, раскурил папиросу.
Валерий вылез из кабины, бросил рюкзак на землю, размял одеревеневшие суставы.
— Ну, будь здоров, — попрощался хозяин грузовика. — Приеду ровно к семи.
— К девятнадцати, — поправил Валерий.
— По-городскому к девятнадцати, по-нашему к семи. Только смотри, если тебя не будет, ждать не стану — своих дел по горло. И, учти, других дорог тут нет.
— Понятно. Если до семи меня не будет, значит, я уехал с кем-то еще…
— Вряд ли кто сюда сунется. Дорога — сам видел, да и не знают люди этих мест. Глухомань…
— Да брось. Сейчас куда угодно заедешь, осмотришься: кругом мотоциклы, «Запорожцы», «козлы». Нет сейчас безлюдных мест. — И действительно, словно отозвавшись на эти слова, послышался стрекот двигателя и через пару минут мимо проехал «Запорожец».
— Ну, тебе виднее. — Шофер выплюнул цигарку. — От зарослей багульника подальше держись. Он разум мутит.
— Не первый раз в клюкве. — Валерий досадливо отмахнулся, быстро надел рюкзак, подобрал палку и пошел в сторону болот.
Идти было тяжело, ноги тонули в рыхлом податливом мху. Появились первые кочки с россыпями спелой клюквы. Сзади, громко перекрикиваясь, собирали ягоды люди из «Запорожца». Они раздражали Валерия, и он решил уйти подальше. Наметил ориентир — кривую березу — и направился к ней. Повесил на деревце большой клок мха. Так, примечая дорогу примитивным древним способом, он брел вглубь болот, пока снова не стали попадаться клюквенные россыпи. Валерий окинул взглядом местность и остался доволен. Мох здесь был не слишком вязким, багульник поблизости не произрастал, и — никаких конкурентов. Развесив на одном из деревцев длинные пряди мха, он стал собирать ягоды…
Рюкзак вскоре оказался полон. Валерий достал брезентовую сумку, но хорошая клюква попадаться перестала. Надо было искать новое место. Куда идти… назад, вперед? Всмотревшись в панораму болот, Валерий вдруг почувствовал какую-то странную тоску. Чуждая человеку среда, наверное, не менее чуждая, чем пустыня. Здесь почти не водятся животные, не живут люди. Гигантский, таинственный, неизученный мир. Пустыня — песок, в ней нет тайны, она примитивна. Болота, пожалуй, даже более загадочны, чем мировые океаны. Кто был там, под тонким слоем колышущейся поверхности, состоящей из переплетшихся корней? Разве что утопленники?..
