После того как хамсин утих и над долиной вновь ярко засияло солнце, оправившиеся от испуга арабы вернулись к нам. Страх потерять ожидаемый «бакшиш» пересилил страх перед загадочным колдовством. Хоть мы и вели себя теперь мирно, они до самого нашего отъезда обращались с нами, как с чародеями.
Приключения при прокладке этого кабеля случались с нами не только на суше, но и на море. Погода все время сопровождала нас прекрасная. Впрочем, для Красного моря, где осадки вообще редки, такая прекрасная погода является вполне обыкновенной. Больше всего досаждала как раз изнуряющая тело жара. Мой дорожный термометр почти всегда показывал 30 градусов по Реомюру днем и 31 – ночью[135]. С такой температурой наши северные организмы справляются без особого труда, но когда она держится слишком долго, это становится труднопереносимым. Днем мы всячески боролись с палящим солнцем, пытаясь прежде всего защитить от него голову и спину. Но и ночь не приносила прохлады, которой мы жаждали все больше. Яркие, блестящие звезды в черной бездне египетского неба были поистине прекрасны, но они не могли спасти нас от царившего даже в ночное время зноя.
Однажды ночью, когда я сидел в своем «тестовом кабинете» и спокойно проверял качество изоляции участка между Кусейром и Суакином, до моего слуха долетели шум и топот многочисленных ног. Оказалось, что матрос, которому было поручено измерять глубину вод, упал за борт. Вся палуба была ярко, даже слишком ярко, освещена газовыми фонарями, работавшие на ней люди, услышав крики о помощи, тут же бросили ему несколько спасательных кругов, которых на корабле было достаточно. Корабль остановился, шлюпки спустили, и они быстро скрылись в сумраке. Через некоторое время они вернулись с самым торжественным видом. Матросу удалось продержаться в их ожидании на воде и при этом не быть съеденным многочисленными акулами, которые, как говорят, очень любят перекусить именно белым человеком, в то время как черных трогают лишь в исключительных случаях. Спасенный моряк дрожал крупной дрожью и не выпускал сжатого в руке раскрытого ножа. На вопросы он отвечал, что его, только оказавшегося в воде, сразу окружили акулы, от которых он отбивался до самого подхода шлюпок ножом, который чудом успел вытащить и раскрыть. Его рассказы о драке с голодными тварями были настолько ужасны, что приводили в дрожь и нас. Но тут в круг, образовавшийся вокруг счастливчика, вошел боцман и доложил капитану, что большая часть брошенных за борт резиновых спасательных кругов найдена, но почти все они чем-то порезаны и почти полностью приведены в негодность. Испуганный моряк принял брошенные ему круги за белые брюха акул, которые, как известно, бросаясь в атаку на жертву, переворачиваются на спину.
