Замечу кстати, Борис Ковзан четырежды за Великую Отечественную войну таранил фашистские самолеты и остался жив.
Один за другим выходят боевые друзья, получают награды. Истребители… Штурмовики… Доходит очередь и до нас.
Вот получает орден Красного Знамени командир нашего полка Куликов, за ним Голованов. Ордена Красной Звезды получают Евтушенко, комиссар Коротков. Я стою в ожидании. Сердце колотится.
И вдруг слышу:
— Старший сержант Шмелев!
Взял из рук командующего коробочку с орденом Красной Звезды…
Коротков привинтил награды мне и Емельянову, а Зайчик ему. Мы горячо поздравляли друг друга.
Домой, скорей домой!
Когда прилетели в Толокнянец, старший батальонный комиссар достал из нагрудного кармана вчетверо сложенный лист — армейскую газету.
— Послушайте, — сказал он, — как красиво и правильно написано:
Суровой тропой бесстрашья
К победной черте веди,—
Звезда на кремлевской башне,
Звезда на моей фуражке,
Звезда на моей груди!
— Здорово! — согласился Емельянов. — Теперь неплохо бы и кубики на петлицы…
— Далеко пойдешь, — оборвал его Евтушенко, — ты рифмуй пока на старшинские треугольники.
— Виктор и Николай, я давно хотел с вами поговорить, — отложив в сторону газету, обратился к нам Коротков.
Редко называл нас комиссар по имени. А нам очень нравилось, когда он обращался именно так, по-отцовски.
— Мне кажется, ребята, пора вам в партию вступать.
— В партию?
— Да, в партию Ленина. Вы в боях заслужили это право. Подумайте. Дело это очень серьезное. Быть коммунистом — это значит всегда и во всем быть впереди. А пока отдыхайте. Ночь будет напряженной.
Но мы долго не могли заснуть.
«В бою заслужили» — не выходили из головы слова комиссара. Невольно вспомнилось детство, учеба в специальной артиллерийской школе, где меня в 1938 году приняли в комсомол. Затем аэроклуб Метростроя, авиашкола и фронт…
Вспомнились рассказы отца о том, как он вступал в партию.
…Страну постигло величайшее несчастье. Умер Ленин. Партия объявила Ленинский призыв. И отец одним из первых откликнулся на него. На всю жизнь связал он себя с партией Ленина.
В Загорске, когда ко мне приезжали родители, на прощание отец сказал:
— Будь, сынок, впереди!
Эти слова запомнились на всю жизнь.
А перед глазами вставали новые и новые картины. Фронт…
Бои под Москвой… Героические подвиги коммунистов… Быть только на переднем крае, бороться до последней капли крови…
Емельянов тоже не спал.
— Пошли! — не выдержал он.
Вместе мы написали заявления, вместе отнесли их комиссару, вместе брали рекомендации у Короткова и Жаркова, и вместе нас на одном собрании приняли кандидатами в члены партии. Все больше и больше становилось в полку коммунистов. Лучшие летчики, штурманы, механики шли в партию. Часто прямо в землянке на КП или у самолетов между вылетами воины связывали свою судьбу с Коммунистической партией.
