— Меня зовут Тимур.
— Ты барласовец — и это мне известно. Ты мне нравишься. Я хочу, чтобы ты стал мне хорошим другом — согласен?..
— Я сделаю всё, чтобы удержать твое дружеское расположение ко мне.
— Ты чем владеешь лучше — луком или саблей? — не унимается Хусейн.
— Саблей, — честно признается Тимур.
— Ты волнуешься перед сражениями?
— Да, волнуюсь.
— Ты любитель мясного?
— Я ем в меру.
— Что значит «в меру»? Сможешь переесть кочевника? — смеется Хусейн. — Ты ведь потомок кочевников.
— Мой отец Торгай родился в Кеше, — Тимур пытается изо всех сил упрятать свое недоумение по поводу столь необычного тестирования.
— Ну, и что? Я тоже родился в Кеше, а не прочь обурдать аппетитное ребрышко… а теперь скажи честно, что ты больше любишь — женщин или охоту?
Впервые Тимур озадачен: кто этот Хусейн — шутник или идиот? Жуир или хитрый дипломат, ловко умеющий завлечь в сети неопытного человека?
— А если я предложу тебе, — он что–то шепчет панибратски Тимуру на ухо. Хохочет. Следом — то ли искренно, то ли подыгрывая, — смеется и Тимур.
Начало ноября.
На охоте.
Верхом на конях во главе с Хусейном молодые люди из элитарных кругов Мавераннараха, в основном военные. Среди них, по правую руку с Хусейном — и Тимур.
Гон, судя по шумам, приближается.
— Понял: саблей владеешь хорошо. Но говорят и лук в твоих руках поет, не хуже струн рубаба, — говорит не без некоего лукавства Хусейн Тимуру. — Может быть сыграешь?
— Попробую, — Тимур вытаскивает из колчана стрелу, прикладывает ее к тетиве.
— Тебе приходилось участвовать в такой охоте? — интересуется Хусейн.
— В такой нет.
— Сейчас из–за тех деревьев появятся газели — смотри, не проморгай!
За беседой Хусейна с Тимуром в сторонке наблюдают трое молодых людей. Среди них — известный нам Саллех, сын Боролдоя.
— Щебечут, как влюбленные птички, — провоцирует Саллеха один из его приятелей.
— Ничего не могу сказать по поводу птички с зелеными крылышками, — отвечает резко Саллех, имея в виду Хусеина, облаченного в ярко–зеленый чапан. — А вот птичка с красным оперением… Говорят, он — откровенный убийца… Долона, сына Эреджена.
В это время из–за деревьев появляется первая небольшая группка газелей.
— Первый выстрел за тобой, Хусейн, — подсказывает молодой человек, стоящий по другую сторону от Хусейна.
Но тот отказывается, говорит искренно:
— Первый выстрел предоставляется моему другу… тысячнику Тимуру сыну Торгая.
В группировке Саллеха по–своему реагируют на предложение Хусейна.
