— Алло?
— Хизер? Ты что, забыла?
Хизер посмотрела на часы.
— О Боже! Прости, Джуди! — Она взглянула на экран компьютера. — Я дожидалась сегодняшнего сообщения — собиралась пойти, как только просигналят начало приёма. — Она подсела к компьютеру и велела ему зайти на сайт Центра приёма инопланетного сигнала. Ничего.
— Джуди, я ничего не понимаю. Сегодняшнее сообщение инопланетян запаздывает.
— Ты уверена, что правильно рассчитала время?
— Абсолютно. Слушай, мне нужно с этим разобраться. Может, завтра пообедаем?
— Хорошо, я тебе позвоню.
— Спасибо. — Хизер положила трубку. Как только она это сделала, телефон зазвонил снова. Она взяла трубку снова.
— Алло?
— Хизер, — произнёс другой женский голос, — это Салме ван Хорн.
— Салме! Ты где? Здесь, в Канаде?
— Нет, я всё ещё в Хельсинки. Ты пыталась загрузить сегодняшнее сообщение?
— Да. Похоже, его ещё не было.
— Такого ведь раньше никогда не случалось? Центавряне не пропустили ни одного дня?
— Никогда. И они никогда не опаздывали.
— Ты не думаешь, что проблема на нашей стороне? — спросила Салме. — Чья очередь принимать сообщение?
— Вроде бы главным назначен Аресибо, но есть и запасные… погоди-ка. На сайте что-то появилось.
— Да, я тоже вижу.
— Чёртовы голограммы… ага, вот оно: «Никаких технических проблем с оборудованием приёма. По-видимому, сообщение не отправлялось».
— Это не может быть окончанием передачи, — сказала Салме. — Должен же быть ключ.
— Может быть, они устали ждать, когда мы отзовёмся, — сказала Хизер. — Может, они не будут больше ничего присылать, пока мы не ответим.
— Или, может быть…
— Что? — спросила Хизер.
— Уравнение Дрейка, последний коэффициент.
Хизер на секунду замолкла.
— Ох, — тихо сказала она после паузы.
Уравнение Дрейка оценивает количество ведущих радиопередачи цивилизаций в Галактике. Оно состоит из семи коэффициентов:
Скорость образования новых звёзд умножить на долю звёзд с планетами, умножить на количество планет, пригодных для жизни, умножить на долю планет, на которых жизнь действительно зародилась, умножить на долю планет, на которых появились разумные формы жизни, умножить на долю разумных, которые изобрели радио, умножить…
Умножить на большое L: продолжительность существования такой цивилизации.
Если у цивилизации есть радио, то, вероятно, есть и ядерное оружие или другие столь же опасные вещи.
Цивилизация может быть уничтожена моментально — уж точно менее чем за один тридцатичасовой день.
— Они не могли погибнуть, — сказала Салме.
