– Это корабль, – пояснил мужчина, вручивший Сма крохотное существо.
– Привет, – пропищало оно.
Сма оглядела его.
– Вы – «Ксенофоб»?
– Его представитель, с которым вы можете говорить. Зовите меня Ксени. – Существо улыбнулось, обнажив маленькие круглые зубы. – Я знаю, что большинство кораблей пользуется автономниками, но, – оно кинуло взгляд на Скаффен-Амтискава, – автономники порой страдают занудством, ведь так?
Сма улыбнулась и краем глаза увидела, как мигнула аура Скаффен-Амтискава.
– Случается иногда, – согласилась она.
– О да. – Маленькое существо кивнуло. – А вот я гораздо симпатичнее.
Оно со счастливым видом поерзало в руках Сма.
– Если хотите, – хихикнул зверек, – я покажу вам вашу каюту.
– Да, неплохая мысль, – кивнула Сма и положила пушистый комок себе на плечо.
Они направились втроем в жилой отсек: Сма, необычный корабельный автономник и Скаффен-Амтискав. Остальные попрощались с ней.
– Ой, вы такая милая и теплая, – сонным голосом пробормотал зверек, притулившись к плечу Сма, которая направлялась к своей каюте по коридору, устланному толстым ковром; затем он пошевелился, и Сма вдруг поняла, что поглаживает его спинку.
– Налево, – сказал он на развилке. – Кстати, небольшой толчок означает, что мы сходим с орбиты.
– Хорошо, – сказала Сма.
– Можно я буду спать у вас под боком?
Сма остановилась, одной рукой сняла зверька с плеча и заглянула ему в мордочку:
– Что?
– Чисто по-дружески, – сказало маленькое существо, широко зевая и мигая. – Я не имею в виду ничего неприличного. Это укрепляет дружбу, только и всего.
Сма заметила, что аура Скаффен-Амтискава позади нее покраснела. Она поднесла желто-коричневый комок к лицу:
– Слушайте, «Ксенофоб»…
– Ксени.
– Ксени, вы звездный корабль массой в миллион тонн, боевой корабль быстрого реагирования класса «Палач». Даже…
– Но я разоружен!
– Даже с вашим штатным оборудованием вы при желании наверняка можете аннигилировать планету…
– Да ну вас! Это может любой недоумок вроде ЭКК!
– Что за бред вы несете?
Она встряхнула пушистого автономника. Зубы его клацнули.
– Это же шутка! – воскликнул он. – Сма, вы что, шуток не понимаете?
– Не знаю. Вы не возражаете, если я вас зашвырну к чертовой матери обратно в общую зону?
– Да что с вами такое, моя дорогая? У вас предубеждение против пушистых зверьков? Послушайте, госпожа Сма, я прекрасно знаю, что я – корабль. Я делаю все, о чем меня просят, включая доставку вас в место, обозначенное лишь приблизительно, – и делаю это довольно неплохо. Если появится хоть малейший намек на опасность, если мне придется вести себя как настоящему боевому кораблю, конструкт в ваших руках тут же станет безжизненным и обмякшим, а я буду сражаться со всей яростью и решительностью, как меня учили. Но пока я, как и мои коллеги-люди, безобидно развлекаюсь. Если вам не по душе мой нынешний облик, я изменю его – стану обыкновенным автономником или просто голосом без тела. Могу также разговаривать с вами через Скаффен-Амтискава или через ваш персональный терминал. Меньше всего мне хотелось бы обидеть гостью.
