Глава 12
Странное поведение Хубата
– Прекрасно, можно думать, что теперь мы знаем намного больше, добавил немного спустя Али. – Что же нам теперь делать? Мы не можем оставаться дольше в космосе: у нас слишком мало горючего и продовольствия.
Рип уже принял решение.
– Мы не останемся в космосе, – начал он с выражением человека, видящего перед собой открытый путь.
– Луна, – с сомнением произнес Уикс.
– Нет. После такого предупреждения... Земля!
Все глядели на Рипа разинув рты. Смелость и опасность его предложения ошеломляла. С тех пор, как начались регулярные полеты в космосе, никакой корабль не приземлялся на родную планету непосредственно после возвращения – все обязательно проходили карантин на Луне. Это было не только рискованно, это было настолько неслыханно, что в первую минуту они даже не поняли Рипа.
– Мы попытаемся сесть в Террапорте, – первым заговорил Дэйн, – а они расстреляют нас...
Рип улыбался.
– Ваша беда в том, – сказал он, – что вы мыслите себе Землю только как Террапорт.
– Ну что ж, есть еще посадочное поле для патрулей в Стелле, – с сомнением согласился Уикс. – Но у нас тем более нет прав садиться там...
– А разве у нас был регулярный порт на Сарголе, на Лимбо, на пятидесяти других планетах, записанных в нашем вахтенном журнале? спросил Рип.
Новое возражение высказал Али:
– Ладно. Допустим, нам повезет, и мы сядем никем не замеченные. А дальше что?
– Мы закроем корабль и разыщем вредителя, затем поставим на ноги врача и взлетим со здоровым экипажем, – уверенность Рипа была заразительной. Дэйн уже поверил, что это возможно.
– А думали ли вы, – резко сказал Али, – что произойдет, если «Королева» действительно зачумленный корабль?
– Но я же сказал: мы закроем корабль, герметически закроем, возразил Шеннон. – И там, где мы приземлимся, у нас не будет посетителей, некому будет переносить инфекцию.
– Где же это? – спросил Али, который знал пустыни Марса лучше, чем зеленую планету, с которой происходил его отец.
– Прямо в центре Большого Ожога!
Дэйн, родившийся и выросший на Земле, первым понял, что имел в виду Рип и что это означало для них. Да, там «Королева» будет совершенно защищена от преследования. Выживет ли ее экипаж – это другой вопрос. Даже если они приземлятся там, то возникнет много других опасностей.
Большой Ожог – это страшный рубец, оставленный последней атомной войной, отравленный радиацией район Земли, занимавший сотни квадратных миль, территория, не заселяемая в течение многих поколений. Первоначально выжившие после войны избегали всего изуродованного континента. Прошло еще два столетия, прежде чем люди стали возвращаться на некогда безопасную территорию, поселившись далеко на запад и на юг.
