- Добрый день, господа! - начальник отряда обратился вежливо, но естественно не ко мне и моим подчиненным. Так он поприветствовал открывшего дверь Жака и видневшуюся за ним его супругу.
- Я начальник стражи замка Ее Сиятельства герцогини де Бофор, капитан де Сад! - тут он замолчал, выжидающе глядя на чету де Вильнев.
- Жак и Мадлен де Вильнев, потомственные дворяне из Стронга по приглашению Ее Сиятельства едем на бал. Марк, предъяви приглашение!
Изучив представленные бумаги, де Сад вернул их мне и снова обратился к Жаку.
- Прошу прощения, за беспокойство, но служба есть служба! Тут у нас немного шалят в лесах. Откуда-то появилась некая шайка, и выловить еще не успели. Поэтому мы на всякий случай проводим вас до замка. Тем более, что нам по дороге.
Жак поблагодарил и захлопнул дверцу кареты. Я махнул рукой, разрешая движение.
"Ну и что теперь делать?!" - мрачно думал я, покачиваясь в седле. В то, что этот отряд из тридцати человек наткнулся на нас случайно и тут же с готовностью начал сопровождать в замок я ни на мгновенье не поверил. Похоже, они до поры до времени перекрывали дороги вокруг, а когда убедились, что мы двигаемся в нужном направлении, в замок, то тут же объявились в качестве эскорта. И эта избыточная численность нашего новоявленного сопровождения меня очень встревожила.
"Кажется, герцогиня решила побеседовать со мной любой ценой, - думал я, разглядывая мрачные рожи замковых стражников, окруживших нас кольцом.
- Если я сейчас сделаю попытку улизнуть, то меня, несомненно, остановят! Вот же черт. Первый порыв всегда самый правильный! Нужно было еще вчера попытаться сбежать! Вчера это было более-менее реально. Со Стогом было не больше десятка, да и не всех он оставил в засаде. А сейчас что? Тридцать! Придется ехать в замок и надеяться на то, что кровожадность Марианны за эти годы поутихла, и мы сможем договориться, а если нет? Придется рассчитывать только на свои невеликие магические способности, но замок есть замок, стражи там полно".
Во дворе замка было чрезвычайно оживленно. Множество карет прибывших гостей, сами гости в роскошных одеждах, их охрана, замковая охрана и слуги, слуги, слуги...
Скромная карета де Вильнев, въехав во двор, не осталась без внимания. Едва она остановилась, как по знаку распорядителя к нам устремились слуги. Один сразу же взгромоздился на козлы, собираясь отогнать карету в сторону конюшен, другой, распахнув дверцу кареты, помогал господам сойти на землю. Третий объявил, что он проводит господ охранников, то есть нас на конюшню, оставить лошадей, а затем покажет все, что необходимо для жизни в замке: где будут спать господа охранники, где питаться. Отряд стражей во главе с де Садом, еще, как только мы въехали в ворота замка, отвернул в сторону и оставил нас заботам замковых слуг, но я не сомневался, что за нами приглядывают. Поэтому, не совершая никаких глупостей, я поехал вместе с каретой дальше. Опасался я сейчас еще одного: меня могут узнать. Конечно, прошло девять лет, и изменился я с тех пор в совсем другую, неожиданную сторону, но память у людей долгая. И пример Стога, который влет узнал меня, кинув один единственный взгляд, тревожил. Я надвинул шлем поглубже, опустил голову и прикрывал лицо ладонью, когда кто-нибудь из пробегавших слуг бросал на меня мимолетный взгляд. А чтобы это не выглядело слишком уж подозрительно, я старательно чесался. Пусть лучше думают, что меня вши заели или почесуха напала. Так почесываясь, я и подъехал к крыльцу. Никаких знакомых лиц в этой толпе я не заметил, но расслабляться было нельзя. Мне крайне не хотелось, чтобы меня узнали. В этом случае меня ни в коем случае не выпустят из замка, а так, неузнанному, мне еще можно было рассчитывать на положительный исход разговора с Марианной.
