Основным классом общества было крестьянство, которое делилось на две категории: частновладельческие; черносошные.
Частновладельческие крестьяне являлись самой многочисленной социальной группой. В общей сложности они составляли около 90 % тяглового населения страны. Барские крестьяне были самой эксплуатируемой частью общества. Крестьяне работали в пользу помещиков на барщине (от двух до четырех дней в неделю); вносили натуральный и денежный оброки; они, кроме работ и платежей в пользу помещиков, несли повинности в пользу казны. Положение крестьян усугублялось и тем, что владельцы по своему усмотрению осуществляли суд и расправу над ними: били батогами и кнутом, пытали огнем и дыбой, сажали в тюрьму.
Важную категорию сельского населения составляли черносошные крестьяне, жившие на государственных землях. Они пользовались правом отчуждении земли: продажи, заклада, передачи по наследству. У черносошных крестьян отсутствовало крепостное право. На государственных землях административно-фискальные и судебно-полицейские функции выполняла община с мирским сходом и выборными должностными лицами: старостой и сотскими. Мирские органы строго следили за своевременностью уплаты податей крестьянами, чинили суд и расправу. Община была связана круговой порукой, что затрудняло крестьянам выход из нее. Черносошные крестьяне платили самую высокую в стране подать. Поэтому не случайно происходило массовое бегство черносошных крестьян «от многих податей и от великих платежей» (взыскания недоимок).
Следует отметить, что среди черносошных крестьян появлялись и зажиточные крестьяне. Они нередко докупали участки земли, давали денежные ссуды под залог земли и тем закабаляли других крестьян, занимались ростовщичеством и торговыми операциями. Зажиточные хозяйства способствовали капиталистическому развитию России.
Дальнейшее укрепление феодально-крепостнических отношений, усиление личной зависимости крестьянства от феодалов стали определяющей тенденцией социально-экономического развития России в XVII в. Соборное уложение 1649 г. законодательно оформило систему крепостного права. Оно:
• закрепило частновладельческих крестьян за помещиками, боярами, монастырями;
• усилило на местах зависимость частновладельческих крестьян от помещиков и от государства;
• установило наследственность крепостного состояния и права землевладельца распоряжаться имуществом крепостного крестьянина. Предоставив широкие крепостнические права землевладельцам, правительство в то же время возложило на них ответственность за выполнение крестьянами государственных повинностей;
