— А ну-ка, давай сюда копыто, еловый шиш!
Мальчик наполнил глиной штанину, приложил к опухшему колену и прикрутил лыком.
— Вот так-то с вашим братом, с зубачами, управляются!
Темнота помешала Никодиму осмотреть пораненное ухо и перебинтовать ослабевшие лубки на переломленной лапе. Мальчик решил оставить медвежонка в наморднике, чтобы утром, после перевязки, снять плетенку.
— Зато, брат, я тебе и меду и овса принесу в подарок!
Теперь Никодим не только снова бесстрашно дотрагивался до медвежонка, но и чесал у него за ухом и даже поцеловал его сквозь намордник.
— Дурашка, дурашка ты мой, толстолобенький!.. — ласково говорил он. — Уж я, брат, тебе за это завтра и овса и осотинку меду притащу. Понимаешь, ме-е-ду-у!..
Пестун смотрел на него, как казалось Никодиму, совсем ласково.
— Ну, братище, до скорого свиданьица! — Никодим потряс здоровую лапу медвежонка.
«Сижу в утесовской тюрьме. Бьют лошадь невынисит. Ехрем».
Записка, написанная чернильным карандашом на обрывке папиросной коробки, истерлась, слова были едва различимы. Гордей Мироныч Корнев последний раз прочел послание друга, полученное через бежавшего из колчаковской тюрьмы в горы красногвардейца, и, разорвав на мелкие кусочки, пустил по волнам Иртыша.
Преодолевая сотни опасностей, Корнев шел из тайги в уездный городок Усть-Утесовск выручать друга.
Облако пыли висело над городом. Низкое, закатное солнце плавилось в окнах.
Партизан с тревогой взглянул на подходивший паром. Город был на военном положении: переправы охранялись. На пароме стояли два чубатых казака и у всех казавшихся им подозрительными проверяли документы. «Лучше бы подождать ночи — да лодкой», — размышлял Корнев. Но было уже поздно: по прибрежной гальке на мокрый, скользкий припаромок двинулась последняя подвода. Запряженная в телегу худая серая лошадь с трудом тащила воз травы. Мальчик, одного возраста с Никодимом, с тоской в голосе погонял коня. На крутом, зыбком припаромке упрямая кляча, не одолев подъема, попятилась. Гордей Мироныч подскочил к оглобле, схватил за тяж и, точно это был его воз и его лошадь, ободряюще закричал:
— А ну, Серко!.. Ну, милый!
Лицо Гордея Мироныча покраснело от напряжения. Он стронул телегу, надвинул хомут лошади к голове, но слабосильная и упрямая кляча топталась на место. Корнев повернулся к растерявшемуся мальчику и крикнул:
— Слезай, сынок! Да в повод бери его!
Мальчик проворно спустился.
— А ну, браток, подмогни! — обратился Корнев к казаку.
