- Свят, свят, - крестились начальники станций. - Упаси в другой раз от таких гостей.
1825 год. Ноябрь. Осень стоит на юге. На севере выпал снег. То в таратайке летит курьер, то несётся в кибитке, в санках. Верста за верстой, верста за верстой. Хрипят, задыхаются в беге кони. То брызнут в прохожих копыта грязью, то снежные вихри взобьют полозья.
Из далёкого Таганрога, с берегов Азовского моря, мчит в Петербург курьер. А справа и слева лежит Россия.
Россия, Россия! То степью она раскинется, то прошумит дубравой. Зябью посмотрит в небо. Топью болотной ляжет. Встанет сосной и елью.
Мчит в Петербург курьер. А слева и справа лежит Россия.
Россия, Россия! То песней она откликнется, то в горе людском притихнет. То упадёт в молитве, то в гневе народном Россия вздыбится.
И днём и ночью летит курьер. Эй, пеший, эй, конный, сходи с дороги! С сообщением срочным, с сообщением тайным спешит курьер.
А следом несутся слухи:
- Может, снова война с неверными. (В те годы Россия часто сражалась с Турцией.)
- Может, снова явился Разин. (Не забыт он, не стихает в народе молва о Разине.)
- Может, царь-государь забыл в Петербурге сверхважный, сверхтайный, сверхсрочный пакет и гонит за ним курьера. (В те дни русский царь Александр I был как раз в Таганроге.)
Мчит в Петербург курьер. Верста за верстой, верста за верстой. Хрипят, задыхаются в беге кони.
Примчал наконец в Петербург курьер. Сдержал лошадей у Зимнего. Бросился в царский дворец.
- К его высочеству великому князю Николаю Павловичу. Из Таганрога.
Распахнулись немедля двери. Принял великий князь Николай гонца.
Замер курьер, как солдат на параде:
- Ваше высочество, в Таганроге...
- Так что в Таганроге?
- Горе какое, горе...
- Короче давай, короче!
- В Таганроге скончался царь.
Николай быстрым шагом прошел по комнате, проверил, хорошо ли закрыты двери. Вернулся. Палец поднёс к губам:
- Тсс!
И грозно взглянул на курьера.
ДВА БРАТА
Великий князь Николай любил манёвры, любил команды.
- Раз, два, раз, два... Левой, левой... Батальоны, к атаке в колонну стройся!..
Даже, бывало, во сне командовал. Даже жену пугал.
- Марш-марш!.. Эскадрон, развернись повзводно...
Стоит Николай перед зеркалом. Нравится сам себе. Мундир гвардейский. Ремень затянут. Роста высокого. Гладкий лоб. Вот, правда, глаза оловянные. Так ведь не у каждого голубые.
Александр I скончался бездетным. Кому же занять престол?
У Александра было три брата: Константин, Николай, Михаил. Старший из них Константин. Ему и вступать на престол российский.
