– Уехала она, – проворчал он в седую бороду и поправил полено, что ровнехонько лежало в ряду. Задумался, крутя его так и этак.
– Давно? – сказал Ратияр.
– День и ночь как. Словно почувствовала, что все у вас. – Хват снова застыл над поленницей, не отрывая от нее взгляда.
– Куда, не сказала?
– Нет, – не посмотрел на него отец Мирославы.
– Я пойду, – помолчав, бросил Ратияр и направился к выходу.
– Подожди, – сказал Хват, не поднимая глаз, – передать она тебе просила.
Он протянул Ратияру кусок пожелтевшей от времени бересты, и у того перехватило дыхание – узнал.
Пятнадцать лет назад паренек с вечно всклокоченными волосами на упрямой голове важно вручил девочке с короткими косичками и в длиннющем сарафане нацарапанное послание. На куске бересты был изображен крылатый волк. «Это я, – небрежно отметил несомненное сходство художник, – как соскучишься или кто обидит, скажи ему, и я тут же буду».
Крылатый волк на рисунке больше походил на ушастого хряка, но девочка с косичками крепко прижала кусок березовой кожи к груди и, зажмурившись от счастья, закивала.
– Она уехала навсегда, – спросил без вопроса Ратияр, чувствуя нутром безнадежный холод последнего слова.
– Да, – глухо сказал Хват.
– Я пойду, – помолчав, бросил Ратияр и направился к выходу.
Кто-то из местных говорил, что она подалась к финнам на Голодную Хлябь. Другие утверждали, что Мирослава отправилась в Ладогу, где остановился ее дядя. А были и такие, кто говорил… но Ратияр не верил им.
Возвращение Ингрид женой хозяина крепости город не принял. Женщины в открытую воротили от нее нос, выросшая было после победы над псами Скегги дружина начала редеть.
Первыми, к удивлению Ратияра, ушли трое варягов, кровники Скегги, у которых он вырезал семьи во время набегов. Когда Ратияр бросил клич о сборе людей, чтобы забрать земли побежденного Пса, эти откликнулись сразу. А после известия о его женитьбе пришли к нему сказать о своем уходе.
– Я уважаю ваше решение, – сказал Ратияр, – но хотел бы знать о его причинах.
– Ты женился на женщине-альве, – сказал, помолчав, старший, громадный косматый Торольв, – но все знают, что, когда люди из разных миров пытаются быть вместе, случаются несчастья.
– Все знают, – глухо подтвердили его товарищи.
Ратияр посмотрел на варягов. От его взгляда на обветренных щеках Торольва выступили желваки, а на лбу блеснули капли пота.
– Идите, – хрипло сказал хозяин крепости.
После Торольва с товарищами ушел Вышата с Енотом, и дружина лишилась двух хороших лучников. За ними в Ладогу отправились суличник Блоха и Кнут Кузнец. Гарнизон Ратияра нес потери без боя.
